期中考試的優異成績，像一塊投入平靜湖面的石子，在縣一中激起了不小的漣漪。姜凌霜這個名字，不再僅僅與“山里來的”、“貧困生”這些標簽聯系在一起，更與“年級第三”、“刻苦學霸”畫上了等號。同學們看她的眼神里，多了實實在在的尊重，甚至有些許敬畏。連一向高傲的李麗華，在路上遇見她時，目光也變得復雜，雖然依舊不主動搭話，但那份居高臨下的輕蔑已收斂了許多。

班主任在班會上特意表揚了她，并私下找她談話，鼓勵她保持勢頭，爭取期末取得更好成績，甚至暗示她有機會競爭獎學金。各科老師也對她格外關注，課堂上提問的次數多了，講解難題時目光總會有意無意地掃過她。

然而，這些來自外界的認可和期許，并未讓凌霜感到絲毫輕松，反而像一副更沉重的枷鎖，套在了她早已不堪重負的心上。她深知，這次的成功帶有一定的偶然性，是憑借著她超出常人的拼命和扎實的基礎。但要維持這樣的成績，在強手如林的縣一中站穩頂尖的位置，她需要投入更多的時間和精力。可現實是，她連最基本的學習時間和安靜環境都難以保障。

生活的窘迫，并未因成績優異而有任何改善。大哥的匯款依舊微薄且準時，但支付完學費和最基本的生活費后已所剩無幾。她依舊穿著那幾件洗得發白的舊衣服，吃著食堂最便宜的菜蔬，晚上靠著廁所窗外的路燈或偷偷點燃的劣質蠟燭看書。身體的疲憊和營養的匱乏，讓她時常感到頭暈眼花，但她不敢有絲毫松懈。

就在她全力備戰期末考試，試圖鞏固這來之不易的“地位”時，一個晴天霹靂從家鄉傳來。

那是一個周三的下午，剛上完最后一節物理課，凌霜正埋頭整理筆記，傳達室的老大爺突然出現在教室門口，喊她的名字：“高一三班姜凌霜！有你的緊急電報！”

“緊急電報”四個字，像冰錐一樣瞬間刺穿了凌霜的神經。她手中的筆“啪嗒”一聲掉在地上，臉色霎時變得慘白。在周圍同學詫異的目光中，她幾乎是踉蹌著沖出了教室。

從傳達室大爺手中接過那張薄薄的紙片，她的手抖得幾乎拿不住。電文極其簡短，卻字字驚心：

“雪病危速歸村委”

凌雪病危！

凌霜只覺得天旋地轉，眼前一黑，差點栽倒在地。她死死扶住墻壁，才勉強站穩。妹妹凌雪那張總是帶著怯生生笑容的小臉，在她眼前晃動。怎么會？小雪身體一直還好，怎么會突然病危？

巨大的恐懼像一只冰冷的手，緊緊攥住了她的心臟，讓她幾乎無法呼吸。她來不及多想，也顧不上收拾東西，瘋了一樣沖向班主任的辦公室，語無倫次地請假。

班主任看到她慘白的臉色和電報內容，也嚇了一跳，立刻批了假，并關切地詢問是否需要幫助。凌霜只是機械地搖著頭，道了謝，轉身就往外跑。

她甚至沒有回宿舍拿任何東西，只揣著身上僅有的幾塊錢生活費和她視若珍寶的“身份證明”――學生證和錄取通知書復印件，一路狂奔向汽車站。她知道，回姜家坳的最后一班班車馬上就要發車了。

一路上，她的心像被放在油鍋里煎炸。無數可怕的念頭在她腦海中翻滾。小雪到底得了什么病？危重到什么程度？大哥知道了嗎？小宇怎么辦？錢！看病需要錢！哪里來的錢？大哥剛寄過錢，家里肯定已經空了……

當她氣喘吁吁、滿頭大汗地趕回姜家坳時，天色已經擦黑。村里異常安靜，一種不祥的預感籠罩著她。她跌跌撞撞地沖進自家那熟悉的院門，看到的景象讓她心如刀絞。

昏暗的油燈下，小弟凌宇蜷縮在墻角，哭得眼睛紅腫，小身子一抽一抽的。村長姜大伯和幾位鄰居嬸子都在，個個面色凝重。里屋傳來凌雪微弱而痛苦的**聲。

“大伯！小雪怎么了？”凌霜的聲音帶著哭腔，撲到姜大伯面前。

姜大伯重重地嘆了口氣，布滿老繭的大手拍了拍凌霜的肩膀，聲音沙啞：“霜丫頭，你可算回來了！小雪……唉，前天開始發高燒，肚子疼得打滾，鎮上衛生所看了，說是……說是急性闌尾炎，可能穿孔了！必須馬上動手術，不然……不然就沒命了！可手術費加上后續治療，少說也要一百多塊啊！這……這讓我們上哪兒去弄……”

一百多塊！這個數字像一座大山，瞬間將凌霜壓垮。她眼前一黑，幾乎暈厥。大哥一個月拼死拼活也就能寄回二三十塊，還要支撐她和弟妹的生活、學費。一百多塊，對這個家來說，簡直是天文數字！

“鎮上醫院說，最遲明天早上必須轉去縣醫院手術，拖不得了！”一位嬸子抹著眼淚補充道。