待他們回頭看清來人，臉色瞬間變了，只見來人一身內官監掌印太監的服飾，面容清俊卻目光冷冽，不是新任掌印楊博起又是誰？

“楊，楊掌印！”那尖嘴太監最先反應過來，撲通跪倒，其余幾人也慌忙跟著跪下，額頭觸地，連大氣都不敢喘。

楊博起緩步走上前，看也不看他們，先彎腰將蕓香扶起，又親自蹲下身，一件件拾起散落的衣物和包袱，拍去塵土，遞到蕓香手中。

“沒事吧？”他低聲問。

蕓香眼眶通紅，咬著唇搖搖頭，接過東西的手還在發抖。

楊博起這才轉過身，目光掃過地上跪著的五人：“很好。內廷之中，欺凌弱小，落井下石，你們倒是很會做人。”

“奴才不敢，奴才該死！”幾人連連磕頭，那胖太監更是嚇得聲音發顫，“掌印大人饒命！奴才們只是和蕓香姑娘開個玩笑……”

“玩笑？”楊博起聲音更冷，“咱家看你們玩笑開得很是開心。內官監正愁找不到人立規矩，你們幾個倒是主動送上門來了。”

此一出，幾人面如土色。

誰不知道內官監掌印有權處置宮內許多雜役事務？楊博起真要較真，打發他們去最苦最累的浣衣局或凈房，也就是一句話的事。

“掌印大人開恩，奴才們再也不敢了！”尖嘴太監砰砰磕頭，“奴才瞎了狗眼，沖撞了蕓香姑娘，掌印大人饒了奴才這回吧！”

楊博起看著他們這副前倨后恭的丑態，心中厭惡更甚。

但他初掌內官監，不宜樹敵過多，更不宜在永和宮附近鬧出太大動靜。

“今日看在初犯，且蕓香姑娘無大礙的份上，饒你們一次。”楊博起淡淡道，“每人去內官監領十杖，這個月的月例扣半。再有下次……”

“不敢了，絕對不敢了！”幾人如蒙大赦，連滾爬爬地跑了。

待那些人走遠，楊博起才轉身看向蕓香，語氣緩和下來：“他們經常這樣欺負你？”

蕓香擦了擦眼角，低聲道：“從前有趙公公在，沒人敢。如今宮里的人最會看風向。永和宮勢敗，我又曾是趙公公的對食，難免被人輕賤。”

她說到“對食”二字時，聲音低不可聞，帶著難堪。

楊博起心中一陣復雜，他知道蕓香在永和宮的處境必然艱難，卻沒想到已到了當眾被羞辱的地步。

“先進去再說。”他看了眼永和宮緊閉的宮門，“我陪你進去。”

蕓香猶豫了一下，點點頭，上前叩門。

守門的太監見是楊博起陪同，不敢怠慢，連忙開門放行。

楊博起如今是內官監掌印，巡視各宮本就是職權所在，這個理由足夠正當。

永和宮內果然冷清了許多，昔日精致的庭院顯出幾分荒疏，來往宮人也寥寥無幾，個個低頭斂目，氣氛壓抑。

蕓香領著楊博起走向自己居住的偏殿小屋，一進屋關上門，她強撐的堅強瞬間崩塌，轉身猛地撲進楊博起懷中，緊緊抱住他的腰，將臉埋在他胸前，淚水終于洶涌而出。

“公子，我好怕……”她聲音哽咽，身體顫抖，“每天都有人冷冷語，份例克扣，連熱水有時都領不到。”

“那些以前巴結我的人，現在都恨不得踩我一腳。趙公公死了，娘娘被關著，我不知道該怎么辦……”

楊博起僵了片刻，終究還是抬手，輕輕環住她單薄的肩膀，低聲道：“別怕，有我在。”

懷中的女子柔軟而脆弱，楊博起能感覺到她身體的溫度，以及那種全心全意的依賴。

不知不覺間，他的手臂收緊了些，心底涌起一股復雜的保護欲，摻雜著憐惜和愧疚，以及那夜之后的親近感。