送走秦老夫人，長樂宮恢復了慣有的冷清。

太后心緒煩亂，走到紫檀木書案前，鋪開一張雪浪箋，提筆飽蘸濃墨，試圖借練字來平復心潮。

筆鋒落下，起初還算平穩，但寫著寫著，太后的心神便不受控制地飄遠，種種煩擾交織翻騰，手下筆力不覺加重，字跡失了章法，越寫越躁，最后一筆更是狠狠拖出，墨跡淋漓，毀了整幅字。

“啪！”一聲脆響，太后將手中的紫毫筆狠狠擲在紙上，墨點四濺，一滴墨落在了她雪白的手背上。太后胸口微微起伏，鳳眸中盡是揮之不去的郁色。

沁芳恰在此時端著參茶進來，見狀，腳步微頓，隨即神色如常地將茶盤輕輕放在一旁的小幾上。

她先是無聲地用干凈的棉布，小心翼翼地將污了的宣紙連同那支被擲棄的毛筆一起卷起收起，動作麻利，并未多看一眼紙上的內容。接著，她取來溫水和軟巾，服侍太后凈手，仔細拭去手背上沾染的墨漬。

做完這一切，沁芳指尖挑出些許清潤的香膏，一邊仔細地為太后揉按保養那修長的手指，一邊壓低聲音稟告：“娘娘，宋琦那邊遞了消息進來。他設法探了探，北鎮撫司里皇上親自下令關押的，是個丁憂在家的小官，姓戚，名少亭，原是鴻臚寺的一個寺丞。”

“鴻臚寺丞？”太后蹙起眉頭，“一個從五品的小官，丁憂在家，能犯什么十惡不赦的罪過，值得皇上親自過問？”

她直覺這里透著不尋常。

沁芳手法未停，聲音依舊平緩：“具體的緣由，宋琦還沒能查到。此事是錦衣衛副指揮使苗菁親自督辦，看守得滴水不漏，咱們的人很難靠近。宋琦說還在想辦法。”

太后“嗯”了一聲，若有所思。

沁芳稍稍加快了手上揉按的力道，繼續輕聲補充：“娘娘，說來也奇怪。此人去年被皇上破格提拔，竟是從從七品的主簿，一躍升為了從五品的寺丞，連升了四級。只因他原先官職太低，鴻臚寺丞也算不得高位，所以并未引起咱們這邊特別注意。”

她抬眼飛快地覷了一下太后的神色，見太后凝神在聽，便接著道：“皇上當時對外的說法，是欣賞戚少亭的文章，特旨擢升。可宋琦托人找了戚少亭考進士時的文章和之后的一些公文來看，此人是同進士出身，文采只能算中平，并無特別驚艷之處。這破格提拔的緣由……著實有些讓人看不透。”

太后的眉頭越皺越緊。

皇上若真是欣賞那人的才華，為何不留在身邊做個翰林清貴，或者放到更有實權的位置？偏偏是鴻臚寺這種看似清要、實則邊緣的衙門？提拔之后不久，他丁憂回家，然后就被皇上秘密關進了詔獄，這樣的人，能犯什么事呢？

這一連串的事情，分開看或許都有解釋，但串聯在一起，就顯得格外蹊蹺。

太后冷聲道：“告訴宋琦，讓他給哀家好好地、仔細地查！把這個戚少亭的祖宗八代、姻親故舊、升遷貶謫的每一個細節，都給哀家查個底朝天！哀家當年費心保住他的性命和前程，不是讓他尸位素餐的！若再查不到有用的東西，讓他自己掂量著辦！”

“是，婢子明白。”沁芳心頭一凜，立刻躬身應下。

長宜宮暖閣內，鎏金狻猊香爐吞吐著淡雅的龍涎香。姜玄處理完一批奏章，擱下朱筆，目光有些出神地落在窗欞外的一角晴空上。

片刻后，他忽然開口，聲音在寂靜的殿內顯得格外清晰：“張鴻寶。”

“老奴在。”一直垂手侍立在角落陰影里的張鴻寶立刻上前。