不多時，秦老夫人在婢女的攙扶下緩步入殿。她年逾古稀，滿頭銀絲梳得一絲不茍，戴著一幅金鑲藍寶的頭面。面容布滿歲月深痕，氣度沉靜，顯得清癯而睿智。

入殿后，秦老夫人正要行禮，太后早已起身相迎，快步上前，親自虛扶住祖母手臂，語氣敬重：“祖母您怎么親自來了？天還冷著呢，進宮太折騰了。”

她示意宮人搬來鋪著厚軟狐裘墊的紫檀木圈椅，秦老夫人就著太后的手坐下，親昵地拍了拍她的手背。

祖孫二人依禮互問了安好，太后更是細問了祖母近日飲食起居、腿疾可曾發作，語間滿是關切。待宮女重新奉上溫度適宜的熱茶和幾樣松軟易克化的點心后，太后一個眼神，殿內所有宮人便悄無聲息地退得干干凈凈，只余心腹沁芳垂手侍立在最遠處的簾幕旁。

待殿門輕輕合攏，秦老夫人開門見山，聲音不高，卻字字直抵核心：“娘娘，年前朝會，你力主召五王回京祭奠先帝。皇上登基方兩載有余，帝位初穩，正該是低調固本之時。五位藩王，個個年富力強，手握實權，此時齊聚天子腳下……娘娘此舉，究竟有何意？”

太后淡淡道：“沒什么深意，不過是先帝托夢，哀家不忍他泉下孤寂，盡力而為罷了。”

秦老夫人的眼神愈發深邃：“老身不信什么先帝托夢的虛。你是我看著長大的，告訴我，你究竟在謀算些什么？”

太后指尖微不可察地蜷縮了一下。在祖母那雙仿佛能看透一切的眼睛面前，任何敷衍都顯得蒼白。她端起茶盞，借氤氳的熱氣稍作遮掩，語氣維持著平穩：“皇上登基兩載，勵精圖治，確有明君之象。然而，祖母可知，皇上對咱們宋家已非昔日光景。前朝打壓宋氏門生故吏，幾次我與大哥提起升調之人，皆被皇上否決。皇上羽翼漸豐，其意……恐在剪除外戚，獨攬乾綱。”

太后抬眼看向祖母，眼中流露出恰到好處的憂慮：“祖母，宋家于皇上，有扶立之功，更有多年輔佐之勞。可如今，鳥盡弓藏之態已顯。孫女兒身處其中，感受最深。若皇上真欲徹底清算外戚，我宋家首當其沖。”

“召諸王回京，”太后語氣冷靜，“其一，是為彰顯皇家孝悌和睦，全先帝身后哀榮，于禮于情，皇上無法拒絕，天下人也無可指摘。其二……我要讓皇上看看，也讓朝野看看，這天下，并非只有皇帝一人。宗室親王，血脈尊貴，同樣有其分量。此舉，是提醒，亦是制衡。未雨綢繆，總好過坐以待斃。”

太后說完，靜靜看著秦老夫人，臉上帶著一種混合了無奈和決絕神情。

秦老夫人靜靜聽著，未置一詞，只是那目光中的不贊同與憂色甚重。她啞聲道：“雅章啊，何至于此？老身見皇帝待你伯父、叔父、長兄態度如舊，并沒有你說得這般嚴重啊。”

太后冷著臉道：“我與皇上朝夕相伴六載，難道不如你們了解他？”

秦老夫人見太后這般說，瞧了兩眼她的臉色，看著宋家全力培養、如今卻似乎越發難以掌控的孫女，秦老夫人沉默著不再提起此事，轉而說起另一事：“你九叔前幾日從杞州歸京了。他帶回了兩位族中精心教養的姑娘，皆是嫡系一脈，品貌才德，俱是上選。其中一位，名喚靜儀，論輩分是你的堂侄女，年方二八。”