落風城邊界的關卡前，晨光為銀白的鎧甲鍍上一層暖芒。
因卡倫子爵提前打過招呼，守關的小隊長態度格外客氣，不僅省去了繁瑣的盤查，還主動湊到趙云身邊，壓低聲音遞來一張粗糙的獸皮地圖。
“趙團長，這是我們整理的邊境獸人部落分布圖。”
小隊長手指劃過地圖上暗褐色的標記，“最近和王國沖突最激烈的，是西側的‘血牙’野豬人部落、中部的‘裂骨’熊人部落，還有西北的‘暗鬃’獅人部落。這三個部落都是硬茬，血牙部落擅長沖鋒，裂骨熊人皮糙肉厚，暗鬃獅人則速度極快，你們最好繞開這幾個區域，從東側走
——
那邊的部落大多和人類有貿易往來，相對安全。”
趙云接過地圖，指尖摩挲著獸皮上的刻痕，心中感激：“多謝兄弟提醒，這份情我們記下了。”
他從懷中掏出幾枚金幣，遞到小隊長手中，“一點心意，兄弟們買酒喝。”
小隊長推辭不過，收下金幣，又補充道：“對了，這三個敵對部落里，血牙對人類敵意最重，去年還屠殺過一支幾百人商隊，連孩童都沒放過；裂骨部落則喜歡劫掠邊境村落，搶糧食搶牲畜；暗鬃獅人最狡猾，經常偽裝成人類商隊，偷襲我們的巡邏隊。你們要是遇到這些部落的人，千萬別手軟。”
趙云點頭記下，指揮隊伍緩緩通過關卡。當馬蹄踏上極北區域的凍土時，所有人都下意識握緊了武器
——
腳下的土地不再是蒙哥馬利王國的青石板路，而是覆蓋著薄霜的荒原，遠處的地平線上，隱約可見獸骨搭建的圖騰柱，在晨霧中泛著詭異的冷光。
“全員戒備！”
趙云勒住戰馬，聲音在隊伍中回蕩。
“進入獸人領地，任何異常動靜都可能是危險信號。斥候小隊在前探路，保持三里距離，一旦發現獸人部落或劫掠隊伍，立刻發信號；阿萊婭，你帶領盾兵和長槍兵組成核心陣型，保護馬車和黑袍成員；比魯，你在隊伍兩側布置‘炎流警示符’，一旦有大量獸人靠近，符文會立刻示警。”
“明白！”
眾人齊聲應和，迅速進入戰斗狀態。五名斥候，如同鬼魅般消失在荒原的晨霧中；阿萊婭則指揮盾兵舉起橡木盾，長槍兵從盾縫中伸出槍尖，形成一道堅固的鋼鐵屏障；比魯和符文學徒們則在馬車兩側嵌入熔巖石板，火焰符文在石板上緩緩流轉，與凍土下的地脈能量產生微弱共鳴。
阿萊婭和妮婭到了極北便脫下了黑袍，露出警惕的獸耳。
阿萊婭的利爪在掌心悄然彈出，鼻尖不斷嗅著空氣中的氣息
——
極北的風帶著凍土的寒涼，還夾雜著淡淡的獸腥味，讓她既熟悉又警惕。
“姐姐，你聞出什么了嗎？”
妮婭緊緊跟在阿萊婭身邊，聲音帶著一絲緊張。
阿萊婭搖頭，眼神銳利地掃視著四周：“暫時沒發現什么，但這地方太安靜了，安靜得不正常。正常的獸人部落附近，應該會有巡邏隊活動，可我們走了快一個時辰，連個影子都沒看到。”
趙云心中也有同感。根據斥候提前收集的情報，東側區域的獸人部落雖然對人類不排斥，但也絕不會毫無防備。他勒住韁繩，讓隊伍暫時停下，等待斥候們的偵查信號。
半個時辰后，遠處傳來一聲清脆的鳥鳴
——
這是斥候約定的安全信號。
眾人松了口氣，繼續前行。
又走了約一個時辰，前方的荒原上終于出現了獸人部落的蹤跡：低矮的獸皮帳篷錯落分布，幾名手持石斧的獸人守衛在部落入口，看到趙云的隊伍，立刻舉起武器，神色警惕。
“停下！你們是什么人？”
為首的獸人身材高大，是一名熊人，他的手臂上布滿傷疤，眼神銳利地掃過隊伍，當看到阿萊婭等人的黑袍時，眼中閃過一絲疑惑，“你們隊伍里……
有獸人？”
趙云上前一步，語氣平和：“我們是龍之逆鱗傭兵團，受委托前往極北中部的重牙部落，途經貴地，只是借道，絕無惡意。我們對獸人部落沒有敵意。”
他特意讓阿萊婭走到他旁邊，“我們的成員中確實有獸人，她們是我們的團員。”
熊人守衛看到阿萊婭的獸耳，眼中的警惕稍稍減弱。他低聲與身邊的同伴商議了幾句，隨后對趙云說道：“我們族長同意你們借道，但不能在部落附近停留。跟著我，我帶你們從部落西側繞過去。”
趙云點頭道謝，指揮隊伍跟上熊人守衛。途經部落時，不少獸人從帳篷里探出頭，好奇地打量著這支人類隊伍，有的孩童甚至追在隊伍后面，直到被成年獸人拉回帳篷。
妮婭看著那些獸人孩童，眼中閃過一絲溫柔
——
這些孩子的眼神清澈，沒有絲毫對人類的敵意，與蒙哥馬利王國的孩童截然不同。
接下來的幾天，隊伍又途經了三個中小型獸人部落，情況與第一個部落大同小異。獸人守衛雖然警惕，但在確認隊伍沒有敵意后，都同意借道，有的部落甚至還愿意出售少量的肉類和飲水，只是價格比人類城鎮高出不少。
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“看來東側的部落確實和人類有接觸，對我們的接受度比想象中高。”
莉亞騎在馬背上，看著遠處的部落輪廓，語氣中帶著一絲欣慰，“照這個速度，我們很快就能到達重牙部落。”
趙云卻沒有放松警惕：“越是順利，越要小心。中小型部落實力有限，對人類的態度相對溫和，但大型部落就不一樣了。就算他們對人類友好，也絕不會容忍我們這支武裝隊伍在他們的地盤上隨意行動。”
正如趙云所料，當隊伍抵達一個叫雷爪部落的勢力范圍時，迎接他們的不再是幾名守衛，而是一支數百人的狼人巡邏隊。
這些狼人身材矯健，身著獸皮鎧甲，手中的長刀泛著冷光，看到隊伍后，立刻列成戰斗陣型，為首的狼人女戰士策馬上前，她的毛發呈銀灰色，眼中閃爍著銳利的光芒。
“你們是誰？為何闖入雷爪部落的領地？”
女狼人的聲音清脆卻帶著威嚴，目光掃過隊伍中的馬車，“你們車上裝的是什么？”
趙云也不隱瞞，如實說道：“我們是龍之逆鱗傭兵團，按委托運送絲綢、葡萄酒、精制鐵器等物資前往重牙部落，途經貴地，希望能在附近扎營，休整一日再出發。我們知道雷爪部落與人類有貿易往來，希望能得到你們的信任。”
女狼人眼中閃過一絲驚訝，隨即緩和了語氣：“你們知道我們部落？”
她翻身下馬，走到趙云面前，仔細打量著他。
“我是雷爪部落的巡邏隊長，名叫娜迦。我們族長確實鼓勵與人類貿易，既然你們沒有敵意，又知道我們的規矩，我可以帶你們去駐扎的營地。但丑話說在前頭，營地在部落外圍，禁止靠近部落核心區域，也禁止隨意捕獵或破壞周圍環境，違反規矩，后果自負。”
趙云連忙答應，指揮隊伍跟著莉娜前往扎營地。沿途的景象讓眾人驚嘆
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雷爪部落的規模遠超之前的中小型部落，高大的木柵欄圍繞著部落核心區域，柵欄上鑲嵌著鋒利的獸骨，防止外敵入侵；部落內的帳篷排列整齊，甚至還有用石頭搭建的房屋，顯然是長期與人類貿易后，學習了人類的建筑技術。
扎營地位于部落西側的一片平坦空地，這里已經搭建了幾頂人類商隊的帳篷，幾名商人正與狼人交易，空氣中彌漫著烤肉的香氣。
娜迦指著空地邊緣的區域：“你們就在那里扎營，需要水和食物可以跟我買，也可以自己生火做飯。借用這里扎營，每天需要支付五十金幣
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這個價格雖然高，但能保證你們在扎營期間不會受到其他部落的襲擊。”
五十金幣一天的價格確實不菲，但對于趙云的傭兵團來說，能在陌生的獸人部落得到保護，無疑是值得的。趙云點頭同意，讓比魯去支付金幣，同時安排傭兵搭建帳篷。
娜迦見趙云爽快，心中對這支傭兵團多了幾分好感。她從懷中掏出一張獸皮地圖，遞給趙云。
“這是我們部落整理的‘友好商路’地圖，標注了極北區域對人類較為友好的部落。你們要去重牙部落，沿著這條商路走，能避開大部分敵對部落。但我得提醒你們，獸人部落之間攻伐頻繁，說不定哪天某個部落就被滅了，商路也得重新開拓，你們路上一定要小心。”
趙云接過地圖，只見上面用不同顏色的顏料標注了部落位置和路線，甚至還注明了每個部落擅長的領域和貿易需求，顯然是經過長期積累的珍貴情報。
他鄭重道謝：“娜迦隊長，這份地圖對我們幫助很大，多謝了。”
娜迦笑了笑，露出尖銳的狼牙：“不用客氣，你們支付了保護費，這是你們應得的。另外，若是遇到麻煩，可以派人回雷爪部落求援，只要支付足夠的金幣，我們會出兵相助。”
說完，她轉身離開，去處理其他商隊的事務。
扎營地內，其他商隊的人看到趙云的傭兵團，紛紛投來好奇的目光。-->>一名身著錦緞長袍的商人走上前，笑著說道：“這位團長，看你們的裝備，是第一次來極北吧？我是‘巖山商會’的管事，經常來雷爪部落貿易，要是有什么不懂的，可以問我。”
趙云與商人閑聊了幾句，從他口中得知，雷爪部落的族長名叫布萊克，年輕時曾游歷人類國家，見識過人類的文明，成為族長后便主動提出與人類貿易，用獸皮、礦石換取人類的鐵器、糧食和布料。
經過十幾年的經營，雷爪部落從一個中型部落發展成大型部落，甚至還組建了專門的貿易隊伍，與蒙哥馬利王國的幾個商會建立了長期合作關系。
“布萊克族長是個聰明人，知道和人類貿易才能讓部落強大。”
商人感慨道，“其他部落要么對人類充滿敵意，要么固步自封，只有雷爪部落越來越繁榮。我們商會每次來極北，都會選擇在雷爪部落落腳，不僅安全，還能買到不少珍稀的獸皮和礦石。”
休整一日后，隊伍再次出發。
沿著莉娜提供的商路前行，沿途的景象果然與之前不同
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