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“皇帝真這么說？”太后端坐在上方，指間檀木佛珠泛著幽光。她垂眸凝視階下跪著的吟花，聲音里辨不出喜怒。

吟花將身子伏得更低，額頭幾乎觸到冰涼的金磚：“是，奴婢不敢有欺瞞太后之心。”她聲音微顫，像秋風中最后一片枯葉。

殿內沉水香裊裊盤旋，太后指尖一頓，佛珠相撞發出清脆聲響-->>。

這寂靜壓得吟花脊背發涼，仿佛能聽見自己心跳撞擊胸腔的聲音。

“回去吧。”良久，太后終于開口，“好好在瑾昭儀那伺候著，別動什么歪心思。”

最后那句話語氣平淡，卻讓吟花渾身一顫，連呼吸都滯住了。

果然……太后那雙看透宮闈數十年的眼睛，早已洞悉了她心底那點隱秘的盤算。

“奴婢不敢，奴婢告退。”吟花叩首起身，退行時裙裾拂過門檻，險些絆倒。

望著那道離去的身影，莊嬤嬤上前扶住太后手臂：“太后？”

“皇帝這是防著咱們外戚啊。”太后轉著佛珠，目光投向殿外漫天霞光。

暮色透過菱花格窗，在她臉上投下明暗交錯的光影。

莊嬤嬤抿了抿唇，喉間的話在舌尖輾轉。她看見太后眼角細密的紋路在暮色里愈發清晰。

“自古以來，哪個天子不忌憚外戚坐大……”

莊嬤嬤終是輕聲應和，話音未落便噤聲。她看見太后指節突然收緊，佛珠深陷進掌心褶皺里。

“防著才好。”太后忽然輕笑一聲，松開佛珠，任由它滑落膝頭，“這江山社稷，原就該這般清醒地守著。”

莊嬤嬤垂首不語，只將溫好的茶輕輕推近。茶煙裊裊升起，模糊了太后望向宮墻外的目光。

太后指尖的佛珠轉得愈發急促，木珠碰撞的輕響在寂靜的慈寧宮內格外清晰，映著窗欞透進來的晨光，她鬢邊的銀絲顯得愈發刺眼。

“哀家當初攔著不讓千晗入主中宮，多少人說哀家偏心，說哀家不護著娘家侄女。可他們哪里知道，中宮之位看似尊貴，卻是架在火上烤的位置——順國公府雖無兵權，卻在文官里頗有聲望，若千晗再成了皇后，朝臣們難免會往外戚抱團上想，皇帝縱是信任，也得避這個嫌。”

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莊嬤嬤上前一步，輕輕為太后添了杯熱茶，蒸汽氤氳著她的聲音：“太后英明。如今小小姐雖是九嬪之首，有五皇子三公主傍身，又得您照拂，在后宮已算穩妥。

若是真登了后位，反倒成了各方盯著的靶子，連帶著順國公府的文官聲望，都可能變成別人攻訐的由頭。”

“穩妥？”太后自嘲地勾了勾唇角，目光落在案上那盞還冒著熱氣的茶，“在這深宮里，沒有皇帝的心意，再穩妥的處境也能變險。你沒瞧見昨日皇帝處置奶娘的模樣？

明著是留了順國公府的面子，實則是敲山震虎——他就是要讓千晗知道，即便是母族送來的人，也得守著皇家的規矩，半分越界都不行，更別想拿‘順國公府’的名頭當擋箭牌。”

她頓了頓，指尖輕輕叩了叩案幾，眼底閃過一絲憂慮：“更要緊的是，千晗總以為順國公府能給她撐底氣，卻忘了皇帝最忌諱朝臣與后宮勾連。今日那句話，哪里是給她臺階？分明是提醒她，用母族的人可以，但絕不能借著母族的聲望生事，出了差錯，誰也護不住。”

莊嬤嬤心中一凜，低聲道：“那太后要不要讓吟花悄悄遞個話？小小姐對五皇子上心，若是知道陛下的心思，定會收斂鋒芒的。”

“不必。”太后打斷她的話，搖了搖頭，“千晗自小在順國公府耳濡目染，雖性子傲，卻懂權衡。今日她沒反駁皇帝的處置，就說明她心里已經明白了。她會收斂的，為了延哥兒，她也必須收斂。”

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