慈寧宮內，檀香裊裊。

太后這會子已然回宮，正端坐于紫檀木雕花圈椅之中，雙目微闔，面容舒展。

“太后今日走了不少路，想是乏了，奴婢再給您加些力道可好？”

這宮女瞧著模樣頗為青澀，是新近才撥到慈寧宮伺候的。因其手法尚算得當，人也看著伶俐，便讓她頂了吟花的缺。

“歲月不饒人哪，比不得你們年輕的時候了。不過是御花園里走了半圈，竟也覺得腿腳酸軟，精神不濟了。”

那宮女連忙搖頭，話語格外熨帖：“太后這是哪里話？御花園那樣大，您陪著主子們走了好一會兒呢，這路程可不短。依奴婢瞧著，娘娘您這精氣神兒，比好些年輕主子都強，面色紅潤，神采奕奕的，哪里就見老了？”

確然，太后如今也不過四十許人，保養得宜，風韻猶存。

太后被她這番奉承逗得展顏，“你這丫頭，倒生了一張巧嘴，慣會哄哀家開心。”

“太后謬贊，奴婢只是眼拙心實，照實說出來罷了，不敢有半句虛。”

正說笑間，莊嬤嬤掀了簾子進來，先規矩地行了個禮，才笑著開口：“老奴在外頭便聽見里頭的笑聲了，可是紅櫻這丫頭又在說好聽的逗娘娘開心？”

太后含笑頷首：“是個機靈的，心思也活絡，哀家瞧著比先前那些木頭樁子似的強些。”

紅櫻忙又福了一福，“都是太后仁慈寬厚，不嫌奴婢粗笨。”

莊嬤嬤順勢問道：“只是老奴心里還有件事不大明白，想斗膽請教太后。方才在御花園，小小姐那意思再明顯不過，是想借著太后您的口，把那云嬪推到陛下跟前去。太后……為何就那般輕易地應下了？”

太后聞，并不意外，只微微抬手，“皇帝膝下子嗣單薄，她身為后宮妃嬪，若能主動為皇家子嗣著想，舉薦些合宜的人，無論出于何心，于大局而，總歸不是壞事。況且，皇帝身邊多幾個可心的人，也免得總被北邊來的那個狐媚子絆住腳。”

紅櫻在一旁聽著，心中念頭微動，忍不住輕聲插：“太后思慮周全，奴婢拜服。只是……婕妤主子舉薦的人，品性如何，是否堪當大任，終究還是未知之數。萬一……萬一屆時不合圣意，或惹出什么不妥來，反倒牽累了婕妤主子與太后您的清譽，豈非不美？”

太后側目看了紅櫻一眼，眼中閃過一絲幾不可察的銳利，隨即化為一絲淡笑：“你倒是想得遠。后宮之中，從來都是各憑本事。她既然敢舉薦，想必也對那云嬪的斤兩心中有數。至于能否入得皇帝的眼，得幾分恩寵，那便是各人的造化了。哀家順水推舟，成與不成，都怨不到哀家頭上。”

莊嬤嬤連連點頭：“太后圣明，是老奴愚鈍，想岔了。”

太后擺了擺手，神色平和：“這后宮的水，從來就沒清過。前朝講求制衡，后宮又何嘗不是？哀家且冷眼瞧著，看看這新推出來的人，能攪起幾分風浪，又能走到哪一步。”

莊嬤嬤見太后心如明鏡，稍感寬慰，卻又想起一事，上前半步，壓低了聲音稟道：“太后，還有一事。方才在御花園小小姐與那妍嬪，似乎有些不快。小小姐還當著眾人的面，將妍嬪身邊一個懂些安神土方的宮女討要了去，手段……略顯強勢了些。”

太后眉頭幾不可察地蹙了一下，語氣轉淡，帶著些許不悅：“日日耳提面命，要和睦，要安分，怎么還是這般眼皮子淺，為了個把宮女便起爭執？”

一旁正為太后捶腿的紅櫻，聽聞此，手上的動作不知怎的，力道忽地重了些許。

太后腿上一頓，目光倏然轉冷，“紅櫻，你這是怎么了？哀家方才的話，讓你心神不寧了？”

紅櫻嚇得魂飛魄散，慌忙跪倒在地，連連磕頭：“太后恕罪！奴婢……奴婢一時走神，手上失了分寸，絕非有意，求太后開恩，饒恕奴婢這一回！”

太后看著她惶恐的模樣，并未立刻叫起，只似笑非笑地問道：“紅櫻，你在宮中時日雖短，可也應當聽過見過。你來說說，這后宮之中，心思太多，手腳太長，爭強好勝、搬弄是非者，通常都是個什么下場？”

紅櫻額上冷汗涔涔而下，伏在地上，“太-->>后明鑒！奴婢……奴婢入宮只為侍奉太后娘娘，求得一份安穩生計，絕不敢有半分非分之想，更不敢摻和主子們的事！奴婢只知道，在慈寧宮，唯有忠心勤勉，本分做事，才是立身之本！”

太后凝視她片刻，眼中冷意稍緩，輕輕嘆了口氣：“但愿你真能記住今日之。這宮墻之內，看著花團錦簇，實則步步驚心。多少人只因一時貪念或糊涂，便落得個凄慘收場。”

紅櫻如蒙大赦，感激涕零，連連叩首：“謝太后娘娘教誨！奴婢定當日夜銘記在心，絕不敢忘！”

額頭觸地，咚咚作響，不多時便顯出一片紅痕。

……

轉眼已是十月中旬。

有些事不知通過何種途徑，在朝臣之間悄然流傳開來——皇帝竟在明妃孕期依舊頻繁臨幸，并未因龍胎而有太多顧忌。

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此事在私下里引得議論紛紛，卻終究無人敢將此等傳聞擺到明面上進諫。