退朝之聲響起，眾臣魚貫而出。誠王快步離宮，玄色朝服在漢白玉階上翻飛。

回府時，管家早已候在門前，見主子面色不豫，忙堆起笑容迎上前。

王爺今日下朝甚早，可是朝中有喜？

誠王但笑不語，徑自踏入府門。

庭院中一樹石榴花開得正艷，紅得刺目。他駐足片刻，方吩咐道：備膳，傳錢庶妃來。

是，老奴這就去辦。管家躬身退下，步履匆匆。

一旁的心腹低聲道：王爺，一切已安排妥當。邊關來信，三萬鐵騎已整裝待發。

誠王微微頷首，目光深遠：吩咐下去，按計劃行事。記住，要做得干凈利落。說著捻碎一朵石榴花，殷紅汁液染了指尖。

......

轉眼便是老夫人壽辰。因著蘇南水患未平，國公府不便大操大辦，只設了家宴。

謝予懷與沈知昀仍在蘇南賑災，雖提前備了壽禮，卻終究趕不回來。

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錦姝特意命人將壽禮擺在最顯眼處，是一尊白玉觀音，寓意平安。

壽辰這日，皇帝竟親自陪同錦姝駕臨國公府。府門前車馬絡繹，卻比往年少了幾分喧囂。朱漆大門上掛著紅綢，廊下懸著壽字燈，處處透著低調的喜慶。

老夫人端坐堂上，雖已是花甲之年，精神卻依舊矍鑠。見帝后駕臨，忙要起身見禮，被錦姝快步上前扶住。

祖母不必多禮。錦姝柔聲道，親自奉上壽禮。那是一套親手繡制的百壽圖，針腳細密，可見用心。

姜止樾亦含笑示意康意呈上御賜的東海珊瑚樹。那珊瑚通體赤紅，枝椏繁茂，在日光下流光溢彩，引得滿堂驚嘆。

宴席間，絲竹聲聲，觥籌交錯。錦姝陪在老夫人身側，細心布菜。姜止樾與國公爺在書房敘話片刻，再回到宴上時，眉宇間似有憂色。

陛下親臨，實在是老身天大的福分。老夫人舉杯敬酒，手腕上的翡翠鐲子泛著溫潤的光。

姜止樾含笑飲盡：老夫人重了。國公府世代忠良，朕心甚慰。目光掃過堂前嬉戲的孩童，神色稍霽。

宴至酣處，忽有內侍匆匆而來，在康意耳邊低語。康意面色微變，快步走到姜止樾身側稟報：陛下，邊關急報。

姜止樾神色不變，只微微頷首，舉杯與眾人共飲。待一曲終了，方起身更衣，借故離席片刻。

直至月上中天，宴席方散。

回宮的馬車上，錦姝見姜止樾眉間深鎖，輕聲問道：可是朝中出了什么事？

姜止樾握了握她的手，掀簾望向窗外。月色如水，映照著這座不夜的皇城，更漏聲遠遠傳來，驚起寒鴉數點。

無妨，不過是有些人按捺不住了。他淡淡道，目光掠過重重宮墻，望向北方邊境的方向。夜風拂過，車簾落下，掩去他眼底的肅殺。

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