閱畢，他撲通一聲跪地叩首：陛下明鑒！這定是有人蓄意構陷！老臣懇請陛下徹查，還宋家一個清白！他的聲音帶著幾分哽咽，顯然是情急所致。

姜止樾目-->>光陡然銳利，如利劍般直射宋明薪：朕自然心存疑慮。不過朕聽說，誠王與你們宋家素有嫌隙，偏生你宋家嫡長女又嫁入誠王府為妃……這其中關聯，你作何解釋？

宋明薪心頭一緊，忙道：確有些許商事上的摩擦，但絕不足以構陷至此。雖是稍有矛盾，但老臣長女已是王府正妃，豈會……豈會自毀前程？他的聲音越來越低，最后幾不可聞。

如今天下局勢，你應當清楚。姜止樾負手身后，緩緩踱步，每一步都帶著千鈞重壓，朕那位皇兄，向來與朕明爭暗斗。如今誠王妃因一妾室之故薨逝，你心中就無半分怨恨？

宋明薪聞，雙膝一軟重重跪地，額頭叩在冰涼的金磚上，發出沉悶的響聲：陛下明鑒！老臣雖痛心疾首，夜不能寐，卻萬萬不敢存報復之心！一切但憑陛下圣裁！他的聲音帶著真切的悲愴，在殿中回蕩。

姜止樾停下腳步，目光如炬地凝視著宋明薪。殿內燭火噼啪作響，映得他明黃色的龍袍熠熠生輝。

他久久不語，任由沉默在殿中蔓延，直到宋明薪的呼吸都變得急促起來。

沉默良久，他才緩緩開口，聲音低沉而有力：你宋家向來在朝中保持中立。可如今朕這位二皇兄既然設計陷害，何不就此歸順于朕？朕需要的是忠心的臣子，而不是搖擺不定的墻頭草。

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宋明薪依舊跪伏在地，汗珠順著額角滑落，在金磚上洇開深色痕跡。他的手指緊緊抓住官袍下擺，指節泛白。

姜止樾踱步至窗前，望著窗外沉沉的夜色，語重心長道：朕自然明白宋家這些年的忠心。只是如今證據確鑿，即便朕想偏袒，也是力不從心——朝中眾目睽睽，朕總不能明目張膽地包庇。

他轉身看向宋明薪，目光中帶著深意：這樣吧，你回去仔細徹查，看看其中可有疏漏，或是有小人作祟。刑部那邊，朕會吩咐他們暫緩辦案，給你些時日。

宋明薪感激涕零，連連叩首：謝陛下隆恩！陛下圣明！他的聲音帶著哽咽，顯然是真情流露。

在他感恩戴德的面容下，心思卻在飛速轉動。

片刻權衡后，他猛地抬頭，再次重重叩首：陛下圣明！老臣愿效犬馬之勞，萬死不辭！從今往后，宋家唯陛下馬首是瞻！

姜止樾微微頷首，唇角掠過一絲若有若無的笑意：甚好。你回去后當好生整飭，切莫再授人以柄。朕自會派人暗中護佑宋家周全。他頓了頓，又道：記住，今日之，出得你口，入得朕耳，莫要辜負朕的信任。

待宋明薪躬身退下后，姜止樾緩緩坐回龍椅，以指揉按著太陽穴。殿內燭火將他的身影拉得修長，映在雕龍畫鳳的殿壁上。他望著跳動的燭火，眼神深邃難測。

他心知這朝堂局勢波譎云詭，誠王對皇位虎視眈眈已久，此次宋家風波，恐怕僅僅是個開端。接下來，只怕還有更多暗流涌動。

更深露重時，影一悄無聲息地歸來，帶起一陣微風，吹動了殿中帷幔：陛下，屬下查到確有誠王府的人在暗中搜集宋家情報，并買通了幾個宋家下人偽造證據。那些書信所用的紙張，是誠王府特供的宣紙；而那刺客，更是誠王府一個暗衛假扮。

姜止樾冷哼一聲，指尖在龍椅扶手上輕輕敲擊：朕就知道。皇兄還真是心急。不過既然他出招了，朕自當好好回敬。他的眼中閃過一絲冷光，繼續盯著，不要打草驚蛇。

翌日清晨，他召來幾位心腹重臣密議至晌午。陽光透過窗欞，在殿內投下斑駁的光影。最終定下以宋家之事為契機，既要保下宋家，又要借此打壓誠王勢力的對策。

朝堂之上，一場不見硝煙的戰爭悄然拉開序幕。

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