正當他行至一具面向下趴伏的尸身旁時，旁邊傳來心腹一聲低呼：“世子爺！您快看此人！”

謝予懷循聲望去，只見那侍衛已將那具尸體翻轉過來，并撕開了其左臂的衣袖。

在那人筋肉虬結的手臂內側，赫然刺著一個約莫指甲蓋大小的圖案——線條簡潔，卻形態逼真，正是一朵傲然綻放的梅花。

謝予懷瞳孔驟然收縮，俯身細看，臉色瞬間沉了下來，眸中寒意大盛。

“好一個誠王……果然是賊心不死，竟想在這荒山野嶺暗中取我性命，斷朝廷賑災之路！”

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謝予懷緩緩直起身，聲音冰冷刺骨，仿佛帶著三九天的寒氣。

他環視周圍心腹，一字一句道：“此事關系重大，所有人聽令，今日所見所聞，尤其是這刺青之事，嚴禁外傳，違令者——以通敵論處，軍法從事！”

蘇南災情刻不容緩，他強壓下心頭翻涌的殺意與怒火，命人迅速清理戰場，將賊人尸首拖至偏僻處掩埋，又令隨行軍醫為受傷兵士包扎妥當。

一行人補充了些許干糧食水，不敢再多做停留，再次押送著沉重的糧車，馬不停蹄地朝著蘇南方向疾行而去。

……

雖蘇南之事尚未徹底平息，但年關已近，宮中各項慶典籌備事宜亦逐漸提上日程。

這日皇帝傳召了明妃伴駕。

鳳儀宮內，暖閣生香。

秋竹站在皇后錦姝身后，手法輕柔地為她揉按著肩頸，臉上卻帶著幾分憂色，低聲道：“娘娘，陛下此刻召見明妃……蘇南那邊還亂著，是否……有些不合時宜？”

錦姝慵懶地靠在軟枕上，聞并未睜眼，只是唇角微揚起一抹了然于胸的弧度，聲音舒緩：“按常理而，確是不該。可你莫忘了，如今已是臘月，年關將至。陛下此舉……怕是意不在美色，而是要以身為餌，引蛇出洞呢。”

她緩緩睜開明眸，眼中閃過一絲睿智的光芒，“若此番謀劃順利，將這潛藏的毒瘤一舉拔除，或許明年此時，你我便能真正過個安穩祥和的新年了。”

屆時，若能將誠王及其黨羽徹底鏟除，朝堂內外，自然能清凈不少。

秋竹似懂非懂，但見自家娘娘如此氣定神閑，心中稍安，點頭應道：“娘娘圣明。”

是夜，姜止樾并未留明妃過夜。他處理完積壓的奏章，沐浴更衣后，竟踏著清冷月色，徑直來到了鳳儀宮。

錦姝正倚在窗下的軟榻上就著燭火翻閱書卷，聽得宮人通傳，剛欲起身行禮，那道明黃色的身影已快步近前，伸手輕輕按住了她的肩膀。

“心里總惦著你，便過來看看。”姜止樾的聲音帶著一絲疲憊，卻更顯溫和，他在榻邊坐下，自然地握住她的手，“你尚在月子中，最需靜養，這些虛禮就免了。”

錦姝抬眼看他，燭光下眉眼柔和：“不過是行個禮罷了，哪里就那般嬌貴了？”

姜止樾卻不贊同地微微蹙眉，伸手輕輕捏了捏她瑩潤的臉頰，語氣帶著不容置疑的疼惜：“在我這里，你合該是最嬌貴的。若你不肯，我便更要心疼了。”

“油嘴滑舌。”錦姝忍不住輕笑出聲，抬手拍開他作怪的手，轉而道，“宸哥兒方才奶娘喂飽哄睡了，這會兒怕是抱不過來。若吵醒了他，少不得又要哭鬧一陣，我可不想縱著他。你若想看，便自個兒悄悄去偏殿瞧一眼罷。”

姜止樾聞也笑了，替她攏了攏鬢邊的碎發：“那是自然，豈能讓那小子擾了你的清靜？你好好歇著，我去看看他便回。”

罷，他起身，放輕了腳步，朝著偏殿皇子暫歇的方向走去。殿內燭火搖曳，映照著錦姝恬靜的側顏，窗外月色正明，仿佛預示著這漫漫長夜，終將過去。

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