次日拂曉，沈知昀便命人在城內空曠處搭建臨時營地。粗布帳篷連綿如云，雖簡陋卻也能遮風避雨。

糧倉大開，十余口大鍋架起，米粥的香氣終于驅散了幾分死亡的氣息。

然而災民如潮，五日存糧轉眼見底。

粥棚前日日排起長龍，衙役們手持木棍維持秩序，仍擋不住饑民們渴望的眼神。沈知昀站在城樓上遠眺，只見炊煙裊裊中夾雜著嬰孩啼哭，心頭愈發沉重。

朝廷的賑災糧還得等上數天，也不能確保幾時才能抵達蘇南。

沈知昀派遣親信前往周邊縣城調集糧食，離蘇南最近的便是西邊的箐州，來回一趟總比謝予懷他們快些。

大人，箐州回信了。親信呈上書信，答應調撥三千石糧食，但至少要十日才能運到。

沈知昀捏著信紙的指節發白。十日，不知又要餓死多少百姓。他當即揮毫疾書，用上八百里加急直送臨京。

這時蘇南知府揣著手湊近，躬身諂笑：沈大人在燕城操勞多日，下官特備薄酒為您接風。還選了幾位善歌舞的女姬，都是清白人家出身……

沈知昀眸光一凜，面上卻不動聲色：知府美意本官心領。只是災民哀嚎猶在耳畔，本官豈能安坐宴飲？他故意提高聲量，讓周圍官員都聽得清楚，若知府有余力，不如多設幾個義診棚。

知府臉上青白交錯，訕訕退下。

一旁的主簿低聲嘀咕：裝什么清高，不過是仗著相府權勢……

白河。沈知昀呼喚。

二公子有何吩咐？侍衛應聲而出。

隨我去粥棚。沈知昀起身時晃了晃，扶住案幾才站穩。

主街上的粥棚比民巷寬敞許多，卻依然人滿為患。

沈知昀穿過人群，那股熟悉的腐臭味又撲面而來。他注意到一個穿著打補丁卻漿洗得干凈的孩子，正扯著父親衣袖發問：

爹，這粥里怎么有沙子？硌得牙疼。

那漢子忙捂住孩子的嘴，低聲道：莫要聲張！有得吃便是菩薩保佑了。說著竟伸出舌頭舔凈碗邊沾著的米粒。

沈知昀聞駐足，心頭百味雜陳。他示意衙役不必聲張，徑自走到粥鍋前接過木勺。

大人使不得！衙役驚慌失措，這粗活哪是您金貴之軀該碰的？

沈知昀不語，舀起一勺粥細看。米粒稀疏可數，混著褐色的沙礫。他閉眼嘗了一口，粗糙的砂石磨過舌尖，帶著難以喻的澀味。這位自幼錦衣玉食的相府公子，卻面不改色地咽了下去。

正當他要為下個災民盛粥時，人群突然騷動起來。

呸！這粥里竟摻沙子！官爺是要咱們的命啊！

燕城官府就是這般糊弄咱們？

幾個衣衫襤褸的漢子摔了陶碗，粥汁濺了一地。他們雖滿面塵灰，腳上布鞋卻意外潔凈，口音帶著安州特有的腔調。

沈知昀眸光驟冷。他今早撒網，果然逮著魚兒了。

本官在此賑災，豈容爾等放肆！他踏步上前，官袍下擺掠過污濁地面。

領頭漢子梗著脖子：咱們千里逃難，連口干凈粥都喝不上！大人倒是在府里吃香喝辣！

放肆！白河按劍怒喝。

白河眼疾手快攔住，沈知昀已冷眼打量那幾人多時。他們雖滿面塵灰，指甲縫卻不見污垢，破舊的褲腳下露出簇新的布鞋。

本官倒要問問，沈知昀緩步上前，聲音不大卻震懾全場，諸位從別處逃難而來，鞋履何以纖塵不染？

那幾人神色驟變。

為首者強作鎮定：路上撿的！

沈知昀閃電般扣住那人手腕，指尖摩挲著虎口薄繭，這握刀的手繭，可不像是災民該有的。

突然暴起發難，幾人同時從腰間抽出短刃。百姓驚叫著四散，白河帶侍衛一擁而上。刀光劍影間，沈知昀竟徒手奪下一柄利刃，反手將那人按在粥鍋旁滾燙-->>的灶臺上。

說！誰派你們來的？

變故突生時，早有衙役飛報知府。

“大人！大人！”那衙役匆忙進了堂。