姜止樾移開落在沈知昀身上的目光，也未再看身側的錦姝，只微微頷首，眼底掠過一絲旁人難辨的復雜——似有審視，又藏著幾分權衡。

他端起面前的酒杯，指尖摩挲著杯沿，緩緩開口：“沈愛卿果然才思敏捷，‘荷葉羅裙’一句，既合‘荷’題，又藏清雅，此詩甚妙。不愧是當年的狀元郎，這般才學，日后必定是我朝之棟梁。”

沈知昀聞，連忙再次起身拱手，腰彎得更低了些，語氣帶著幾分謙遜與惶恐：“陛下謬贊，微臣不過是偶得一句，才疏學淺，實在當不起‘棟梁’二字。往后定當盡心竭力，不負陛下厚望。”

“盡心便好。”姜止樾放下酒杯，話鋒忽然一轉，目光重新落回沈知昀身上，語氣帶著幾分漫不經心，卻讓廳內瞬間安靜下來。

“愛卿已然及冠，一直未有婚配。今日是華陽的生辰，來此赴宴的王公貴族、世家小姐何其之多，皆是身家清白、品貌端莊之輩。不如朕為你挑一位妙齡少女，成就一段金玉良緣，也好讓你無后顧之憂，專心為朝廷效力，如何？”

話落，沈知昀猛地抬頭，眼眸驟然一縮，瞳孔中閃過一絲清晰的震驚，連帶著拱手的手都微微發顫——他從未想過，陛下會在這樣的場合，突然提及他的婚事，且語氣中帶著不容置喙的意味。

他張了張嘴，正要開口推辭，卻被姜止樾打斷。

姜止樾側過頭，目光落在錦姝身上，語氣似是征詢，卻帶著幾分不容拒絕的威嚴：“錦姝，你深居后宮，對京中世家小姐的品性容貌最為清楚，你覺得哪家的小姐，與沈愛卿最為合適？”

沈知昀也順著姜止樾的目光，微微昂首，神色不明地望向錦姝——他的眼神深邃，藏著一絲不易察覺的期待，又摻著幾分隱憂，仿佛在等一個能讓他松口氣，卻又怕聽到不愿聽的答案。

錦姝心頭猛地一緊，握著錦帕的手指不自覺蜷縮起來——她怎么也沒想到，方才好不容易避開的話題，竟被陛下再次引到自己身上。

她悄悄抬眼，飛快地掃了沈知昀一眼，正撞見他望過來的目光，那眼神里似乎藏著一絲失落，讓她心口微微發沉。

她深吸一口氣，強迫自己壓下心頭的慌亂，端起皇后該有的從容，對著姜止樾淺淺一笑：“陛下，婚姻大事，自古便講究‘父母之命，媒妁之’，更重要的是當事人心意相通。

沈大人既已及冠，心中自有考量，這般大事，還是交給沈大人自己選擇，才最為妥當。若是陛下強行指派，反倒辜負了一片美意。”

姜止樾聽了這話，臉上忽然綻開一抹笑容——那笑容掛在嘴角，卻未達眼底，眼神里帶著幾分讓人捉摸不透的深意，看得錦姝心頭微緊，莫名覺得有些發怵。

他緩緩點頭：“錦姝說得不錯，是朕考慮不周了。不過朕也只是想給沈愛卿提個建議，畢竟成家立業乃是人生大事，需得慎重，可不能馬虎。”

沈知昀見狀，連忙再次拱手，語氣愈發恭敬，甚至帶著幾分急切：“多謝陛下關心！只是微臣如今只想專心為陛下分憂、為百姓謀福，至于兒女情長之事，微臣暫時并無半分惦記，還請陛下恕罪。”

“皇兄，”坐在一側的華陽見氣氛有些凝滯，連忙笑著打圓場，“男兒志在四方，沈大人既有心朝堂，成親之事本就不必急于一時。今日是我的生辰，莫要因這些事掃了興致，不如讓大伙兒繼續作詩，熱鬧熱鬧？”

姜止樾輕“呵”了一聲，語氣聽不出喜怒：“那倒是朕多慮了。既然沈愛卿無心兒女私情，那就專心將心思都放在朝堂之上，莫要辜負了朕的信任。”

“是，微臣明白！”沈知昀松了口氣，躬身行禮后，便退回自己的席位坐下，只是握著酒杯的手，依舊有些發緊。

接下來，文宴繼續，眾人又陸續吟了幾首以“荷”為題的詩，或寫景，或抒情，各有千秋。

待作詩環節結束，便輪到了作畫——這環節本是為了讓宴飲更添雅趣，卻沒成想，又讓一位小主子出了風頭。

這位小主子，正是此前在崔桉愿周歲宴上，以一曲琴技驚艷眾人的柳五小姐。

按京中規矩，今年她剛滿六歲，恰好到了可入選公主侍讀的年紀，此次跟著父親前來赴宴，顯然是有意在帝后跟前露臉。

只見柳五小姐穿著一襲青綠色的軟緞褙子，料子是蘇南新貢的碧綾，顏色鮮嫩得像是夏日荷塘里剛冒頭的新葉，清新又亮眼。

頭發被梳成了雙丫髻，髻上綰著一對小巧的珍珠垂掛簪，走動時，珍珠輕輕搖晃，叮當作響；兩邊鬢角還各插著一支蝴蝶銀珠花簪，銀蝶翅膀上綴著細小的明珠，隨著她的動作，宛如真蝶振翅，靈動又精致。

此時，她正站在廳中鋪好的宣紙前，小小的身子站得筆直，手里握著一支專為孩童定制的小楷毛筆。

她先是輕輕蘸了蘸硯臺里的墨汁，又抬手將筆尖在硯邊輕輕刮了刮，調整好墨量，才緩緩將筆尖落在宣紙上——那動作輕柔又嫻熟，不似六歲孩童的生澀，反倒像浸淫書畫多年的雅士，仿佛在與宣紙低語，每一筆都帶著章法。

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……

這柳五小姐年紀雖小，才華卻著實驚人——周歲宴上的琴技已足夠驚艷，如今的畫技更是遠超同齡孩童，連廳中幾位擅長書畫的老臣，都忍不住點頭稱贊。

待柳五小姐放下毛筆，率先打破沉默的，依舊是被奶娘抱在懷里的崔桉愿。

小家伙睜著圓溜溜的眼睛，盯著畫上的游魚看了片刻，突然奶聲奶氣地喊了一聲：“柳姐姐畫——好看！”

他才一歲多，能清晰說出“好看”二字，已算難得，眾人聽了，都忍不住笑了起來。

姜止樾也微微頷首，目光落在畫作上，語氣帶著幾分認可：“的確不錯，小小年紀便有這般畫技，難得。來人，賞——就賞她一套文房四寶，再賜一匹云錦，讓她好生練習。”

說著，他將目光轉向柳五小姐，語氣平淡地問道：“你是哪個柳家的孩子？父親在朝中任何官職？”

柳五小姐連忙上前一步，對著帝后和太后緩緩屈膝行禮——那動作標準又優雅，進退有度，絲毫不見孩童的局促。

她微微低著頭，聲音清脆卻不失恭敬：“回陛下，臣女乃禮部侍郎柳承宗的嫡幼女。”

錦姝看著柳五小姐這般從容不迫的模樣，先前因畫作生出的幾分興致早已消散殆盡，心中不禁暗自冷笑——這柳家的算計，也太過明顯了。

周歲宴上借琴技博眼球，今日又借著作畫展露才華，還特意在帝后跟前自報家門，讓女兒早日踏入皇家視野，往后再謀更高的前程。

姜止樾似乎并未察覺其中端倪，又接著問道：“朕瞧你方才與愿哥兒互動親昵，你與他關系甚好？”

柳五小姐抬起頭，眼神清明，不慌不忙地回答：“回陛下，臣女是受長公主所托，近日常去長公主府陪伴小公子。小公子年紀小，喜愛熱鬧，臣女便時常陪他玩耍，教他認些花草魚蟲。”

這番話說得極為巧妙。

這般沉穩的應對，著實不像是一個六歲孩童能有的心智。

華陽也連忙站起身，對著姜止樾解釋：“皇兄，確如她所。愿哥兒總吵著要-->>找人玩，我瞧她乖巧懂事，又與愿哥兒合得來，便讓人請她常來府中陪伴，也好讓愿哥兒多些樂趣。”