達木丁望著地上尚未干涸的血跡，咬了咬牙，轉身沖出大帳——他知道自己沒有退路了，只能寄希望于那股華夏軍真的像世子說的那樣不堪一擊。

而此時在扎蘭屯以南的柴河河谷，華夏軍隊的臨時營地正升起裊裊炊煙。鐵柱裹著厚棉大衣站在山坡上，望遠鏡里能看見遠處巡邏的騎兵揚起的雪塵。他身邊的參謀正清點人數：

“報告師長，5000警察部隊和1000騎兵已經匯合，全員到位。只是連續行軍兩天，弟兄們都有些頂不住了。”

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鐵柱放下望遠鏡，搓了搓凍得發紅的耳朵：

“讓炊事班多煮點姜湯，給每個人發兩個熱饅頭。休息四個時辰，然后繼續前進——蒙古人的大營離咱們只有一百里，不能給他們喘息的機會。”

“可是師長，”

參謀有些擔憂，

“咱們的彈藥只夠再打一場硬仗。要是遇到他們的主力……”

“我告訴你即使是猛谷主力，也不是咱們的對手。”

鐵柱指著地圖上的柴河與阿爾山，“情報說阿爾山歸猛谷王爺管轄，這次來扎蘭屯的肯定是他的人。咱們趁他們內部混亂，先打掉他們的先鋒，再看情況要不要端掉主營。”

他拍了拍參謀的肩膀，目光落在士兵們休息的帳篷上——這些警察部隊雖然不如正規軍能吃苦，但手里的步槍和手榴彈都是最新式的。

昨天那場遭遇戰，正是靠著這些新式家伙，才把五千蒙古騎兵打退。

“讓偵察兵再往前探探，注意保持距離。”

鐵柱裹緊大衣往回走，

“告訴弟兄們，等打完這仗，咱們去阿爾山泡溫泉。”

寒風掠過河谷，吹得軍旗獵獵作響。遠處的猛谷大營還不知道，一場更大的風暴正在向他們逼近。

與此同時的京都，養心殿的暖閣里卻彌漫著嗆人的煙味。老佛爺斜倚在鋪著軟墊的榻上，手里的煙槍剛吸了兩口，就被李蓮英小心翼翼地接過。窗外的秋風正盛，卻驅不散殿內的沉悶。

“你這奴才越來越沒規矩了。”老佛爺閉著眼，聲音帶著剛睡醒的沙啞，“沒看見我正歇著？天大的事，就不能等我養足了精神再說？”

李蓮英跪在地上，額頭幾乎碰到青磚：

“奴才該死！可這事要是等下去，恐怕……恐怕要出大亂子啊！”

老佛爺這才緩緩睜開眼，指了指旁邊的矮凳：

“起來說吧。是天津的洋人又鬧事了？”

“天津城倒是暫時穩住了。”李蓮英戰戰兢兢地回話，

“日不落和高盧國的聯軍先占了天津，后來被華夏軍趕了出去。現在他們退到港口，靠著軍艦上的大炮跟華夏軍對峙，誰也不敢先動手。”

“那就好。”

老佛爺松了口氣，重新端起煙槍，

“北邊有袁世凱守著，南邊有趙國強盯著，洋人翻不出什么浪花。”

“老佛爺，不是洋人……”李蓮英的聲音更低了，

“是趙國強。他的軍隊跟袁世凱的兵打起來了。”

老佛爺的煙槍頓了一下。她坐直身子，渾濁的眼睛里閃過一絲厲色：“你說什么？趙國強不是在天津跟洋人對峙嗎？怎么會跟袁世凱打起來？”

“奴才也是剛收到的消息。”

李蓮英趕緊回話，

“趙國強的軍隊已經進了廊坊，袁世凱的兵根本擋不住，一個照面就敗了。現在袁軍快退到北京城外了，趙國強的隊伍卻停在廊坊，沒再往前挪。”

“反了！他這是要反了！”

老佛爺猛地將煙槍摜在桌上，翡翠煙嘴摔出一道裂紋。

她原本萎靡的精神突然亢奮起來，臉頰泛起不正常的潮紅，

“我就知道他那些‘保境安民’的話都是幌子！傳旨！讓內閣大臣們立刻進宮，還有神機營和虎神營，都給我做好準備——攘外必先安內，這個趙國強留不得！”

“是！奴才這就去辦！”

李蓮英如蒙大赦，連忙起身往外走。

暖閣里只剩下老佛爺一個人。她盯著窗外，手指緊緊攥著錦緞椅墊——趙國強的崛起她早有察覺，只是沒想到會這么快，這么直接。

天津的洋人還沒解決，南方的戰事還沒平息，這時候內部再亂起來，大清的江山怕是真的要搖晃了。

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