楔子
清乾隆二十七年，山西平遙的秋，總帶著一股子書卷氣。古城墻下的“翰墨巷”里，家家戶戶的窗欞都透著煤油燈的光，那是舉子們在為來年的鄉試苦讀。巷尾的王家小院，卻透著股說不出的沉郁——二十八歲的王孝廉，正對著銅鏡發呆。鏡中的青年，眉目清俊，卻頂著一頭如雪的白發，連下頜的胡須都泛著白霜，手里攥著的《四書章句集注》，邊角已被翻得卷毛。“孝廉，又在愁頭發？”母親端著一碗銀耳羹走進來，看著兒子鬢角的白發，眼圈就紅了，“要不咱先歇兩年，等身子養好了再考？”王孝廉搖搖頭，把銅鏡扣在桌上：“娘，今年已是第三次鄉試，再考不上，我這十年寒窗就白費了。只是這頭白發，別說考官見了不喜，連同窗都私下叫我‘白頭舉人’……”
煤油燈的光晃在他的白發上，像撒了把碎鹽。誰也沒想到，這頭讓他羞愧的白發，會在一個月后，因一位云游道士的到來，成為平遙城里最傳奇的談資；而那劑由補骨脂、胡桃、杜仲配成的青娥丸，也會從《醫宗金鑒》的紙頁間走出來，在科舉文化的土壤里，長出“白發返黑、功名得就”的鮮活故事。
上卷一：寒窗耗損，肝腎虧虛生白發
王孝廉的白發，不是天生的。十年前他初入泮宮時，還是一頭烏黑的頭發，街坊都夸他“發質如墨，定是文曲星下凡”。可自從三年前開始備戰鄉試，一切就變了——他把自己關在書房里，每天寅時起床，讀到子時才歇，一盞煤油燈從春點到秋，一碗冷粥從晨放到午。母親怕他餓，常把饅頭揣在懷里溫著送進去，卻總見他伏案疾書，饅頭放涼了都沒動幾口。
第一年鄉試，他因“思慮過度，頭暈目眩”中途退場；第二年，他強撐著考完，卻因“答卷手抖，字跡潦草”落榜。從那時起，他的頭發就開始變白——先是鬢角冒出幾根銀絲，他以為是熬夜熬的，沒在意；可沒過半年，銀絲就蔓延到頭頂，連胡須都跟著白了。縣醫院的老中醫給他診脈，說他“脈象沉細，苔薄白，是肝腎虧虛之證”，開了些當歸、熟地的湯藥，喝了半個月，卻沒見好轉。
“腎其華在發，肝藏血，發為血之余。”這是老中醫當時說的話，王孝廉那時滿腦子都是“八股文”，沒往心里去。直到第三年備考，他才真正嘗到肝腎虧虛的苦：看書不到一個時辰，眼睛就花得看不清字；夜里躺下，滿腦子都是“破題、承題”，翻來覆去睡不著；偶爾站起來踱步，還覺得腰膝發酸，像扛了袋重米。有次同窗張生來找他借《歷代狀元文稿》，見他一頭白發，忍不住勸：“孝廉兄，你這身子是讀書讀虧了，再這么熬，別說中舉，怕是連命都要熬沒了！”
王孝廉何嘗不知道？可他是王家獨子，父親早逝，母親含辛茹苦把他養大，就盼著他能中舉做官，揚眉吐氣。他只能咬著牙，把老中醫開的湯藥換成更便宜的“枸杞水”，每天泡上一把，就著冷饅頭喝，心里想：“只要能中舉，就算頭發全白，我也認了。”可沒想到，九月的一個雨天，他正對著《論語》發呆，突然覺得眼前一黑，栽倒在書桌上——這一暈，倒讓他遇上了改變命運的人。
上卷二：雨遇道士，青娥丸方解沉疴
那天的雨，下得格外大，平遙古城的青石板路，被澆得油亮。王孝廉暈過去后，母親慌得直哭，鄰居幫忙把他抬到床上，正準備去請大夫，院門口卻傳來一陣敲門聲。開門一看，是個穿著青色道袍的老道士，背上背著個藥箱，手里拿著把油紙傘，傘沿滴著水珠，臉上卻帶著溫和的笑：“貧道云游至此，聞宅內有疾，特來相助。”
母親半信半疑，把道士請進屋里。道士走到王孝廉床前，伸手搭脈，又翻開他的眼皮看了看，還捋了捋他的白發，然后對母親說：“夫人莫慌，這位公子是‘肝腎兩虛，精血不足’，并非急癥。只是他長期熬夜、思慮過度，耗損了腎中精氣、肝中血液，精氣不能養發，血液不能濡發，才讓頭發變白；精氣不足，不能養神，才會頭暈暈倒。”
這話和之前老中醫說的一樣，母親連忙跪下：“道長，求您救救我兒！他還要考鄉試，要是身子垮了，可怎么辦啊？”道士扶起她，從藥箱里拿出一張泛黃的紙，上面寫著一個方子：“此乃《醫宗金鑒》里的青娥丸，只是貧道略作調整，用補骨脂、胡桃仁、杜仲三味藥配伍，補公子的肝腎，填他的精血。公子服此丸三月，不僅頭發能轉黑，精力也會恢復，考鄉試定無大礙。”
王孝廉這時已醒過來，聽道士這么說，掙扎著坐起來：“道長，這方子真能讓頭發變黑？”道士笑著點頭：“補骨脂補腎助陽，能讓腎中精氣生發；胡桃仁補腎益精、潤腸通便，既補精氣，又能解公子久坐便秘之苦；杜仲補肝腎、強筋骨，能治公子腰膝酸軟之癥。三者配伍，腎得補則精氣足，肝得養則血液充，精氣足、血液充，頭發自然能黑，精力自然能盛——這不是什么仙丹，是醫書里的正經方子，只是世人多不知其效罷了。”他還特意叮囑：“補骨脂要用酒浸蒸，去其燥性；胡桃仁要去皮研泥，便于吸收；杜仲要用鹽水炒，引藥入腎。每日服三錢，溫水送下，早晚各-->>一次，忌辛辣、生冷，更忌熬夜過度，每日至少要睡五個時辰。”
母親趕緊讓鄰居去藥鋪抓藥，道士又留下一瓶自己煉制的青娥丸：“這是貧道自己做的，公子先服著，等家里做好了再換。”說完，道士便撐著油紙傘，消失在雨幕里，只留下一句：“公子若得功名，別忘了‘勞逸結合’四字。”