楔子

陰山南麓的戈壁灘，庚子年的春風帶著砂礫的腥氣，卷過連片的麻黃叢。這些叢生的灌木生得奇特：莖稈呈淡紅，像被戈壁烈日照透的琥珀；葉片退化成鱗片狀，緊貼著枝干，仿佛把所有精氣都攢進了那節節分明的莖里。老牧民說，這是上古神農嘗百草時，遺落在北地的“陽火之精”——生于寒沙卻性烈如火，專能驅散人體最深沉的寒邪。

彼時，河套平原的部落正遭遇罕見的“寒疫”：牧民們先是惡寒發熱，渾身關節如墜冰窟，接著咳喘不止，喉嚨里像堵著棉絮，連最壯實的漢子也躺倒在氈房里。部落里的巫醫用盡了艾草、生姜，甚至燒了羊骨灰沖服，都擋不住寒邪往骨頭縫里鉆。直到一個叫阿古拉的少年，在戈壁深處發現了這些在寒風里依然挺直的麻黃，命運的絲線才開始纏繞。

上卷·麻黃初顯跡

第一回

沙磧生金莖

寒疫遇良方

戈壁的三月，凍土剛消，地表泛著白霜。阿古拉的阿爸——部落里最懂草藥的“藥老”蒙力克，正對著氈房里蜷成一團的孩童發愁。那孩子發著高燒，臉蛋燒得通紅，手腳卻冰得像塊鐵，嘴唇干裂，每喘一口氣都帶著“嘶嘶”的雜音，像是風箱漏了風。

“是‘寒包火’？不對，”蒙力克捻著花白的胡須，指腹按在孩子的腕脈上——脈象浮緊如琴弦，“脈浮緊，無汗，是風寒閉了肺竅。陽火被寒邪壓在里頭，燒得肺葉都焦了。”他試過用蔥白煮水，想通陽發汗，可孩子喝下去只打了個噴嚏，汗珠子沒出來半顆；又用了紫蘇葉煎藥，也只退了些微熱，咳喘反倒更重了。

夜里，阿古拉睡不著，溜出氈房想找些枯枝生火。月光下，戈壁灘上的麻黃叢泛著淡紅色的微光，他想起去年冬天，見過一只被凍僵的野兔，蜷在麻黃叢里，第二天竟活了過來。“或許這草能驅寒？”他拔了幾株粗壯的，莖稈斷面滲出黏黏的汁液，帶著股辛辣氣，湊近聞時，鼻腔里像竄進一股熱風，連打了兩個噴嚏。

回到氈房，蒙力克見兒子抱著麻黃回來，皺眉道：“這‘沙棘骨’（部落對麻黃的俗稱）性烈，牛羊吃多了會狂躁，人哪敢用？”可看著孩子喘得越來越急，蒙力克咬了咬牙：“死馬當活馬醫！”他取了麻黃莖，剪去根須，用陶鍋煮了半盞，湯汁呈琥珀色，倒在粗瓷碗里，還沒涼透，辛辣氣就漫了滿氈房。

孩子被灌下藥汁后，半個時辰，忽然渾身抽搐了一下，額頭滲出細密的汗珠，起初像露珠，接著連成一片，順著臉頰往下淌。蒙力克趕緊用羊皮巾擦汗，摸到孩子的手腳漸漸轉暖，咳喘聲也變了——不再是“嘶嘶”的漏風聲，而是帶著痰音的“呼嚕”聲，像是堵塞的通道被撬開了一道縫。

“汗出來了！”阿古拉驚喜地喊。又過了一個時辰，孩子的燒退了，雖然還虛弱，卻能睜眼看人了。蒙力克盯著陶鍋里剩下的藥渣，喃喃道：“這草莖，竟有通陽發汗的神力？”他想起祖輩傳下的話：“北地多寒，草木必藏火性以抗寒，莖色紅者，多含陽火之氣。”麻黃生于寒沙，莖稈帶紅，辛辣入肺，這不正是“天地生藥以應人疾”的道理？

第二回

百草識性味

陰陽辨真機

自那夜用麻黃救下孩童，蒙力克便將這“沙棘骨”列為部落的“救命草”。可他漸漸發現，這草的性子烈得很：有次給一個風寒感冒的老人用藥，老人喝了藥，汗出得像潑水，竟頭暈眼花栽倒在地，差點沒緩過來。

“這是怎么回事？”阿古拉看著臉色蒼白的老人，不解地問。蒙力克讓老人躺平，喂了些溫熱的小米粥，又按了按他的手腕——脈象由浮緊變成了浮虛，像風中搖曳的蘆葦。“汗為心之液，這老人本就年邁體衰，陽氣不足，麻黃發汗太猛，把他僅存的陽氣也帶出去了。”蒙力克嘆氣，“藥無好壞，用錯了就是毒。”

為了摸清麻黃的性子，蒙力克帶著阿古拉鉆進戈壁灘，觀察它的生長規律：春分后抽芽，莖稈隨日頭升高而變硬，到夏至時最粗壯，辛辣氣也最濃；秋分后莖稈漸枯，氣味轉淡。“春生夏長，秋收冬藏，這草把陽氣都攢在夏天的莖里了。”蒙力克折下夏至時節的麻黃，斷面的汁液更黏稠，“四氣五味里，這草性溫，味辛——辛能發散，溫能散寒，正是治風寒無汗的關鍵。”

他又試著把麻黃與其他草藥搭配：加生姜，發汗之力更猛；加杏仁，咳喘能更快緩解；可若加了知母這類性寒的藥，麻黃的辛辣氣就弱了大半。“這就是‘七情’里的相須、相使、相畏吧？”蒙力克想起部落巫醫傳下的草藥歌訣，“藥有陰陽，合則有功，悖則相傷。”

有天，部落里來了個行腳的貨-->>郎，得了“風熱咳喘”：怕熱、出汗、咳黃痰，嗓子疼得像吞了火炭。貨郎聽說蒙力克會治病，便求藥。阿古拉想拿麻黃給他，卻被蒙力克攔住：“你看他舌紅苔黃，脈浮數，是風熱犯肺，麻黃性溫，用了會火上澆油。”蒙力克改用薄荷、蘆根煮水，貨郎喝了兩天，咳喘就輕了。