“往這邊走，”王老漢喘著氣，指著左邊一道陡坡，“那年我迷了路，就在這坡下的石縫里找到的。”
坡太陡，積雪又滑，有個年輕后生沒踩穩，“咕嚕嚕”滾下去好幾米，幸虧被一棵老松樹擋住，不然就得摔進谷底。他爬起來，拍著身上的雪，咧著嘴說：“這坡比我媳婦的脾氣還烈！”沒人笑，大家都憋著勁，心里想的都是炕上的病人。
走了約莫一個時辰，王老漢突然停住腳，舉著火把往坡下照：“看！那不是！”
火把光里，幾叢灰綠色的草，從石縫里鉆出來，頂著半尺厚的雪，卻依舊立得筆直。莖稈細細的，一節一節的，像被人用刀削過的竹簽；葉子細得像縫衣針，緊緊貼在莖上，沾著雪珠，看著精神得很。
“就是它！節節草！”王老漢眼睛亮了，踩著雪滑下去，蹲在石縫邊，小心翼翼地扒開積雪，“你看這根，扎得深，雪凍不透；你聞這味兒……”他掐下一段莖稈，湊到鼻子前，“辣乎乎的，沖得慌，這就是勁兒足的兆頭。”
李郎中也滑了下去，接過那段莖稈，借著火光仔細看。莖稈中空，斷面有黏糊糊的汁液，聞著確實有股辛烈氣，像摻了花椒的生姜。他用指甲刮了點汁液，嘗了嘗——辛辣味瞬間炸開，從舌尖辣到喉嚨，嗆得他咳嗽起來，卻奇異地覺得胸口的寒氣散了點。
“是麻黃！錯不了！”李郎中激動得聲音發顫，“性辛溫，能發汗，這味兒、這模樣，都對！”
村民們趕緊動手。有人用鎬頭輕輕刨開石縫邊的凍土，有人用手小心翼翼地拔草——王老漢反復叮囑：“別拽斷根，貼著土面割莖稈就行，根留著明年還能長。”
這草真如王老漢說的，“凍不死”。雪埋了半尺，莖稈依舊青綠色，割開的斷面很快滲出汁液，在寒風里也不結冰。一個時辰下來，竹簍里就堆了小半筐，綠油油的，帶著雪珠，看著就有生氣。
“夠了，”李郎中說，“先回去煎藥，看看效果。剩下的等明天再來采，別一次采光了。”
往回走的路，似乎沒那么難了。后生們輪流背著藥簍，火把的光也亮了些，風好像也小了點。張寡婦時不時摸一下竹簍里的麻黃，像是摸著柱子的命。王老漢走在最后，獵槍扛在肩上，哼起了年輕時的山歌，調子有點跑，卻透著股勁兒。
回到村里時，天快亮了。東方的天空泛出一點魚肚白，雪停了，風也歇了，石洼村靜悄悄的，只有偶爾傳來的咳嗽聲，提醒著他們時間緊迫。
李郎中沒歇腳，直接鉆進自家窯洞，把麻黃倒在陶盆里，用雪水仔細洗了三遍——雪水干凈，不臟藥。洗好的麻黃莖稈泛著青白色，節痕更明顯了，像串起來的小玉環。
“李郎中，咋煎啊？”張寡婦抱著柱子，守在灶臺邊。李郎中說：“水要足，火要穩，煎一炷香的時間，煎出藥湯的顏色像淡茶水就行。”
他取了一大把麻黃，放進黑陶鍋里，添滿雪水，架在柴火上。火苗“噼啪”地舔著鍋底，鍋里的水很快冒起了泡，一股越來越濃的辛烈氣彌漫開來，鉆進每個人的鼻子里。
窯洞外，剛放亮的天空中，有只麻雀飛過，落在光禿禿的樹枝上，叫了兩聲。張寡婦望著鍋里翻滾的藥湯，心里默念：節節草，你可得顯靈啊……
第四章：藥湯初沸，一線生機懸
第一鍋麻黃湯，是給柱子煎的。
藥湯煎了一炷香的時間，果然變成了淡茶色，上面浮著一層細密的泡沫，像撒了把碎銀。李郎中用粗瓷碗舀出來，放在雪地里涼了涼，又用嘴唇試了試溫度——不燙了，才遞給張寡婦。
柱子已經迷迷糊糊，張寡婦抱著他，用小勺一點點往他嘴里喂。藥湯剛碰到嘴唇，柱子皺了皺眉，似乎被那股辛辣味刺激到了，小嘴動了動，竟咽了下去。
“慢點喝，別急……”張寡婦的手在抖，眼淚滴進藥碗里，和藥湯混在一起。李郎中蹲在旁邊，眼睛一眨不眨地盯著柱子的臉，手按在他的手腕上，數著脈搏。
一碗藥湯，喂了足足半個時辰。最后一勺喝完，張寡婦剛把柱子放平，就見他的額頭沁出了點什么——不是汗，像一層細密的水珠，沾在汗毛上。
“有了！有反應了！”李郎中的聲音都變了調。
他趕緊用干凈的布巾，輕輕擦了擦柱子的額頭。那水珠越來越多，慢慢匯成小水流，順著臉頰往下淌。接著，柱子的脖子上、胸口上，也冒出了同樣的細汗，像春雪初融，一點點浸濕了貼身的粗布褂子。
隨著出汗，柱子的呼吸漸漸平穩了。之前像拉風箱似的喘息聲，變成了均勻的“呼哧”聲，胸口起伏也大了些。李郎中再摸他的額頭，燙勁退了不少；再把脈，浮緊的脈像松了點的弓弦，沒那么繃得慌了。
“他……他咂嘴了！”張寡婦突然喊。柱子的小嘴動了動，像是在品藥湯的味道，眼皮也輕輕顫了顫，似乎要睜開。
窯洞外，等著消息的村民們爆發出一陣歡呼。有人拍著手跳，有人抹著眼淚笑，有人趕緊往自家跑：“快去叫我家漢子！藥湯管用！”
李郎中顧不上高興，對王老漢說：“王老哥，麻煩你再帶些人去后山采藥，越多越好！村里這么多病人，這點藥不夠用！”又對村民們喊：“各家都把陶鍋騰出來，燒好水，我教你們煎藥！”
一時間，石洼村的窯洞群里，冒出了裊裊炊煙。家家戶戶的灶臺上，都架著陶鍋，鍋里煮著麻黃湯，辛烈的藥香混著柴火的煙味，飄滿了整個村子。
李郎中挨家挨戶地指導：“老人和孩子，藥湯少喝，半碗就行，怕出汗太多；壯漢可以多喝，一碗到一碗半，得把寒氣逼透；喝完藥別出門，蓋著被子躺半個時辰，讓汗出透了再起來。”
村西的瞎眼奶奶，喝了半碗藥湯，沒多久就說：“嗓子眼的冰化了……能喘氣了……”她的孫女摸她的后背，濕漉漉的，全是汗。
那個剛娶媳婦的后生，喝了藥湯，蓋著被子躺了一個時辰，起來后說：“骨頭縫里的冰碴子沒了！身上輕快得很！”他還試著劈了塊柴，居然有力氣了。
最讓人高興的是柱子。下午的時候，他醒了過來，眨著眼睛問：“娘，我渴……”張寡婦趕緊端來溫水，柱子喝了小半碗，又說：“娘，我餓……”這一聲“餓”，讓張寡婦抱著他，哭得稀里嘩啦——能餓，就說明身子在好轉。
夕陽西下時，石洼村的咳嗽聲少了，喘息聲輕了。村民們坐在自家窯洞門口，曬著難得的太陽，身上還帶著汗濕的暖意。有人說：“這節節草，真是神草啊！”也有人說：“多虧了王老漢記性好，李郎中懂藥性，不然咱村真要完了。”
王老漢蹲在老槐樹下，吧嗒著煙袋，看著遠處山坡上的雪，慢悠悠地說：“不是神草，是咱石洼村命不該絕。這草長在咱后山，守著咱，就是為了這種時候派上用場。”
李郎中坐在他旁邊，藥箱里重新裝滿了麻黃，他正在一塊木板上刻字，刻的是“麻黃”兩個字。“我得把它記下來，”李郎中說，“明年開春，咱組織人去后山多采點，晾干了存著，往后再遇著這鬼天氣，就不怕了。”
這時，有個小孩蹦蹦跳跳地跑過來，手里拿著一根麻黃莖稈，大聲念著剛編的順口溜：“節節草，節節高，雪地里，站得牢；煮成湯，汗津津，寒邪跑，病不找……”
夕陽的光灑在雪地上，亮得晃眼。石洼村的炊煙又升起來了，這次不是急著救命，是各家在做晚飯。煙囪里冒出的煙，在藥香里打著旋，像在說：這場難關，怕是真的渡過去了。
可李郎中望著后山的方向，心里還有點隱隱的擔心：雪還沒化，天還冷，剩下的麻黃夠不夠？要是再有人生病，咋辦？他摸了摸藥箱里的麻黃，覺得這草的故事，怕是還沒結束……
（上卷終）
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