第五回黔山滇水辨石斛，各族智慧匯藥箋
離開廣西十萬大山，李時珍一行沿牂牁江北上，進入貴州腹地。這里的喀斯特峰林如雨后春筍般拔地而起，崖壁間的石縫成了石斛的樂園。在貴陽東南的苗嶺深處，他們遇到了一位年過七旬的苗醫婆婆，她的背簍里裝著三種形態迥異的石斛，見李時珍端詳，便用生硬的漢話解釋：“這是‘巖珠’，生在最陡的崖上，莖圓如珠，治小兒夜啼；那是‘劍葉’，葉如短劍，能治大人的‘火眼’；最粗的這種叫‘老龍筋’，燉肉吃，補得很。”
李時珍逐一采擷，用隨身攜帶的小秤稱量，記錄莖長、葉寬、膠質厚度，又讓苗醫婆婆演示不同用法。當看到她將“劍葉石斛”的鮮葉搗汁，混入蜂蜜，給患眼疾的孩童點眼時，他趕緊讓建元記下：“劍葉石斛，葉汁清涼，點眼可明目退翳，兼能消腫。”
在安順的屯堡，一位曾隨明軍戍邊的老兵，向他們展示了祖傳的“石斛酒”。酒壇埋在榕樹下已有十年，壇口封著紅布，揭開時酒香混著草木清香撲面而來。“當年我爺爺戍守邊關，得了‘痹癥’，手腳麻木，就是靠這酒治好的，”老兵說，“用的是‘金釵石斛’，要選莖節如釵、紫黑發亮的，加當歸、杜仲泡，喝了能強筋骨、通經絡。”
李時珍舀出酒液，呈琥珀色，飲下一口，暖意直透丹田，卻無燥烈之感。他贊道：“酒引藥勢，石斛滋陰，二者相配，補而不滯，確是良方。”當即在筆記中補記：“金釵石斛泡酒，治風濕痹痛、筋骨痿軟，需三年以上老莖，方得醇厚之性。”
一路向西，進入云南境內，氣候愈發濕熱，云霧常年繚繞。在西雙版納的傣族竹樓，他們見到了附生在千年古榕上的石斛，莖如綠玉，垂成瀑布，當地傣醫稱之為“樹龍草”。“這草不用采，等它自然枯落，藥效更好，”傣醫玉香指著樹干上的枯莖說，“枯而不腐，得樹之精，用來煮茶，能安神助眠，比鮮莖更平和。”
李時珍取枯莖煎茶，茶湯清碧，入口微甘，飲后確有寧神之效。他感嘆：“草木枯榮，皆是生機。鮮者清熱，枯者安神，此乃石斛順應自然之理。”遂記下：“樹生石斛，枯莖入藥，性平，能安神定志，治心煩失眠。”
從貴州到云南，歷時半年，李時珍的手稿上已記滿了不同品種石斛的特性：生于石上者，性偏涼，清熱力強；附于樹上者，性偏溫，滋陰力足；莖粗者補力強，莖細者清力勝。他將這些發現整理成《石斛考異》，附在《本草綱目》的石斛條目后，寫道：“草木之性，隨水土而變，醫者當審其地、辨其形，方能盡其用。”
第六回火塘驗方辨真偽，以身試藥證藥性
回到蘄州已是深秋，藥圃里從南方移栽的石斛，在李時珍的照料下竟也抽出了新莖。他卻沒有絲毫懈怠，深知“紙上得來終覺淺”，一味藥材的真偽優劣，必須經過反復驗證，才能寫入醫書。
他從各地藥市搜羅來十余種“石斛”，有莖如蘆葦的，有葉似禾苗的，甚至有商販用“石豆蘭”冒充，聲稱“此物與石斛同效，價更廉”。李時珍將這些“藥材”分類擺放，邀請蘄州的幾位老醫者共同辨識。
“諸位請看，”他取來真品鐵皮石斛與石豆蘭對比，“真品莖有明顯節狀，折之有白色膠絲，綿延不斷；偽品莖無節，折之脆斷，膠絲短少，甚至無膠。”他又讓眾人品嘗：“真品初苦后甘，膠質黏唇；偽品味澀發苦，入口刺喉。”
有位姓王的老醫者不服：“我用石豆蘭治過消渴，似也有效。”李時珍笑答：“此乃‘以假亂真’之誤。消渴病多陰虛，石豆蘭雖有微寒之性，卻無滋陰之力，初用或能暫解口渴，久用則傷脾胃，反致病情加重。”為證此，他讓建元取兩只患病的家兔，一只喂石斛汁，一只喂石豆蘭汁，半月后，喂石斛汁的家兔精神漸振，喂石豆蘭汁的卻日漸萎靡。王醫者見狀，羞愧不已：“李公嚴謹至此，我輩自愧不如。”
除了辨偽，李時珍更注重驗證石斛的配伍功效。他參照南方各族的驗方，結合中醫理論，設計了數十組配伍試驗：
——用石斛配黃芪，治“氣虛兼陰虛”的咳喘，果然補氣而不助火，滋陰而不礙脾；
——用石斛配黃連，治“濕熱兼陰虛”的腹瀉，清熱而不傷陰，止瀉而不戀邪；
——最棘手的是“虛不受補”的病人，他用石斛配山藥、蓮子，制成“滋陰健脾糕”，讓病人每日服食，既補陰虛，又健脾胃，收效顯著。
他還親自試藥。當時他因常年伏案著書，患上“眼干目澀”之癥，便按傣醫的方法，用新鮮石斛葉搗汁點眼，同時用石斛配枸杞泡茶飲用。一月后，眼疾竟大為好轉，看書至深夜也不覺干澀。他在筆記中寫道：“親試石斛明目之效，確如所。其功不在急攻，而在緩補，如春雨潤田，潛移默化。”
第七回本草堂里研炮制，古法新解傳后世
驗證完藥效，李時珍又將精力投入到石斛的炮制研究中。“藥材炮制，如將兵點將，用得好則藥半功倍，用不好則徒勞無功，”他對弟子們說，“石斛性微寒，若用于虛寒之癥，需用炮制改變其性；若用于熱癥，則需保留其清潤之效。”
他參照歷代醫書的記載，結合南方藥農的經驗，設計了多種炮制方法，逐一試驗：
——酒蒸法：取新鮮石斛，用米酒浸泡一夜，置于蒸籠中，以文火蒸兩炷香，取出曬干。此法炮制的石斛，寒性大減，略帶溫性，適合風寒感冒后的虛燥。
——蜜炙法：將干石斛用蜂蜜水拌勻，稍候片刻，置于鍋內用小火翻炒，至蜂蜜完全滲入莖內，呈深黃色。蜜炙后的石斛，甜味更濃，滋陰之力不減，卻更易入口，尤其適合小兒和脾胃虛弱者。
——鹽炒法：將食鹽加水溶化，與干石斛拌勻，悶透后用中火炒至微焦。鹽炒的石斛，入腎更深，能增強滋陰補腎之效，對腎虛腰痛、夜間盜汗者尤為適宜。
每種炮制方法，他都親自品嘗、記錄，甚至讓弟子們輪流試服，觀察藥效變化。“酒蒸的石斛，入喉有酒香，溫而不燥；蜜炙的，入口甜潤，潤而不膩；鹽炒的，后味帶咸，入腎尤速，”他總結道，“炮制無定法，貴在‘對癥’二字。”