趙鴻步履輕快地踏入“涵虛”廳時，廳內方才那幾乎凝滯的緊繃氣氛還未完全散去。

“讓諸位貴客久等了，趙某怠慢，怠慢啊！”趙鴻滿面春風，笑呵呵地拱手作揖，目光飛快地在廳內掃過一圈。

只見那“齊昭公子”正捻著一顆剝了皮的葡萄，笑意盈盈地遞到身側兄長嘴邊，姿態親昵自然。

那位冷面肅然的“齊三爺”竟也張口接了，慢條斯理地咀嚼。

而對面的林守謙與李修然，一個面色微白，兀自盯著手中茶盞出神。

另一個眼觀鼻鼻觀心，仿佛研究起了地磚的花紋。

那位坐在“齊昭”身旁的薛姑娘，此刻也是副低眉順眼的模樣。

廳內無人起身相迎，甚至無人接話。

趙鴻也渾不在意，自顧自地在預留的主位上坐下，立刻有丫鬟悄步上前，為他奉上熱茶。

他接過茶盞，吹了吹浮沫，看來，他錯過了一場好戲。

不過無妨，上一場戲既已唱罷，下一場的戲臺，便該由他來搭了。

“方才在外頭招呼江老與錢兄他們，倒是錯過了……涵虛里的熱鬧。”

趙鴻笑容可掬，話鋒卻一轉，直切主題，“齊三爺，聽底下人說，您與令弟此番南下揚州，是為著……鹽引生意？”

他問得直接，目光卻緊緊鎖住戚承晏的臉，不放過任何一絲表情變化。

戚承晏終于抬眸，神色如常地迎上趙鴻的視線，坦然道：“不錯。晉商行賈，向來講究‘匯通天下’，鹽、鐵、茶、布，皆是營生。”

“只是……如今北境多事……晉地鹽引份額亦受影響。”

“齊某念及祖業根基，特帶幼弟二人南下。一則開闊眼界，二則……看看這天下鹽課之冠的兩淮之地，是否有新的機緣。”

趙鴻聽罷，哈哈一笑，撫掌道：“原來如此！早就聽聞晉地商人膽識過人，敢為人先，這份姿態，實是我等偏安江南的商幫所不及的，今日一見齊三爺風采，方知傳不虛！”

但話音剛落，趙鴻眼底卻多了幾分的深沉：“不過……齊三爺，鹽道雖利厚，卻也水深浪急啊。”

“世人只道鹽商富可敵國，揮金如土，卻不知這金山銀海之下，藏著多少險灘暗礁。一個不慎，便是……傾家蕩產，血本無歸。”

說著，趙鴻目光似不經意地掠過對面臉色愈發沉郁的林守謙，以及低垂著頭的薛含章，繼續道：

“遠的且不說，就說這揚州城，乾泰二十六年的那場鹽稅大案，牽連之廣，震動朝野。”

“多少曾經風光無限的鹽商、官員，一夜之間鋃鐺入獄，抄家滅門，真正是……家破人亡，妻離子散。”

“那場景……趙某如今想來，仍是心有余悸啊。”

此一出，“涵虛”廳內，落針可聞。

沈明禾心頭凜然，這趙鴻果然不是省油的燈！他不僅敢直刺舊案，而且態度之隨意，全然不似面對朝廷命官應有的敬畏。

之前在園外，他對林守謙尚算客氣，此刻在這相對私密的花廳內，那份客氣下的疏離乃至隱隱的不屑，幾乎不加掩飾了。