做完這一切，她才看向常遠，笑容誠懇：“常五爺，我們兄弟是誠心誠意想做這門生意。”

“您在這揚州地面兒上人脈廣，路子寬，若是有些什么門路，或是能指點我們兄弟一二……”

沈明禾說著，目光意有所指地掃過桌上那張銀票，“自然不會虧待了您。”

常五的目光也跟著在那張五十兩的銀票上粘了一下。

他看著眼前熱氣騰騰的茶水，又看了看那紋絲不動的五十兩銀票，再瞧瞧氣度不凡的“齊三爺”和“乖巧”陪坐的“齊小公子”，終于下定了決心。

他抱了抱拳，臉上堆起幾分自矜的笑容，開口道：“齊三爺，齊小公子，既然二位如此看得起我常五，那我也就打開天窗說亮話了。”

“說來慚愧，我常五在這揚州城混了也有小半輩子了，不敢說手眼通天，但這三教九流的朋友也認識一些。”

“在這揚州地界做事的人，說得夸張些，十個人里頭，得有五六多多少少都跟這鹽務沾點邊兒。”

“我要是說什么都不知道，那定是在二位爺面前拿喬裝相，不識抬舉；可我要是拍著胸脯說什么都知道，那又是吹噓狂妄，蒙騙二位爺了。”

戚承晏端起沈明禾剛為他斟的熱茶，輕輕呷了一口，簡意賅：

“常五爺是爽快人。但說無妨，我等洗耳恭聽。”

得了這句準話，常五遠才仿佛松了口氣，繼續低聲道：“齊三爺，齊小公子，不瞞二位，我常五早年也曾在一家小鹽商手下做過幾年事，跑過腿，打過雜。”

“可惜啊……那時候年輕氣盛，不懂這揚州城鹽業里的‘規矩’，得罪了人，最后被排擠了出來，這才流落到這碼頭，混了個把頭當當，勉強糊口罷了。”

常遠嘆了口氣，似乎有些唏噓，“所以，這鹽引，我是真沒那通天本事能直接弄來。但是！”

他話鋒一轉，眼中閃過一絲精光，“這揚州府里，誰有門路，誰說話管用，哪些人是關鍵，常某心里還是門兒清的！”

沈明禾配合地問道：“哦？愿聞其詳。”

常五見他們聽得專注，談興更濃，伸出四根手指，神神秘秘地說道：

“如今這揚州城的鹽業，明面上是鹽運司衙門管著，但實際上，真正能左右鹽引發賣、掌控鹽價走勢的，是這四位爺――人稱‘四大總商’！”

“哦？四大總商？”戚承晏眉梢微動，示意他繼續說下去。

“沒錯！”常五掰著手指頭數道，“這頭一位，是徽州幫的魁首，趙百萬趙老爺！家資巨萬，說的就是他，據說他家的銀子堆滿了地窖，夜里都不用點燈，銀子自己會反光！”

“第二位，是本地的地頭蛇，錢不易錢老爺！祖上幾代都在揚州經營，根基深厚，揚州城一半的鋪面都跟他家有點關系，人稱‘錢半城’！”

“第三位，來歷有些神秘，名叫江四海江爺。聽說背后有京里的關系，手眼通天，行事也最低調，但沒人敢小覷。”

說到第四位時，常五的聲音壓得更低。

“這最后一位，也是如今風頭最勁的，李半城李老爺！”

“他之所以能后來居上，短短幾年就與其他三位平起平坐，靠的便是與咱們現在的兩淮鹽運使――林守謙林大人”_c