然而，他念頭未落，便聽沈明禾話鋒一轉，繼續說道：

“然則，臣妾細觀這章程，其中嚴令不得盤剝農戶，此乃陛下圣心仁政，澤被蒼生。然江南歷年之積弊，其癥結往往不在于明面上的正額漕糧，而在于征收過程中的諸多‘陋規’。”

她的目光毫不避諱地迎上戚承晏的視線：“諸如‘踢斛’、‘淋尖’、以求分量充足為名行盤剝之實；又如‘折色’，將應交糧食折成銀錢，其間折算比例皆由胥吏操縱，損耗皆轉嫁于小民。”

“農戶辛苦一年，所獲幾何？往往為了湊齊這些層層加碼的‘損耗’，便已需變賣家當，甚至鬻兒賣女。”

她見戚承晏聽得認真，并無不悅之色，便鼓起勇氣，將思考更深一層：“其實……不僅漕糧征收如此，江南田賦之重，本就冠絕天下。”

“蘇松等地，一畝之田，賦稅竟可達兩成更有甚者至半石！”

“而尋常自耕中等之家，擁田十至二十畝，畝產不足兩石。一個五口之家，一年僅維系飽腹之口糧便需十五石左右。這尚且不算日常必需的油鹽醬醋、衣物器具等開銷。而這，已算得上是中等人家。”

“更遑論那些只有薄田數畝的下等戶，或是全然沒有土地、只能租種田地的佃農了。”

“而田賦之外，尚有徭役……”

沈明禾說著，語氣愈發沉痛：“而官員胥吏在征收之時，巧立名目，附加之盤剝，通常情況能占正額田賦的十之三五，極端之時，甚至可超過正額田賦。”

“陛下試想，如此一來，有田之戶若交不上賦稅，便唯有賣地或賣兒鬻女一途。賣地，則土地盡歸豪強兼并；賣兒鬻女，則骨肉分離，人性淪喪。長此以往，循環往復，民怨如何不積？吏治如何不腐？朝廷失卻民心，根基動搖，絕非危聳聽！”

一番話說完，殿內一片寂靜。

沈明禾知道自己此極大膽，幾乎是在指責朝廷政策失當、吏治敗壞。

她屏息凝神，等待著帝王的反應。

戚承晏凝視著她，臉上看不出喜怒，半晌，忽然唇角微勾，似笑非笑地問道：

“明禾可知自己在說什么？‘民怨如何不積？吏治如何不腐？’這聽起來，倒像是亡國之兆，是朕這個皇帝昏聵無能所致？”

沈明禾并未被他這話嚇退，反而挺直了脊背，目光澄澈而堅定地回視戚承晏：

“陛下居廟堂之高，執掌乾坤，運籌帷幄，慮的是江山社稷、天下大局。臣妾曾處江湖之遠，見的是閭閻瑣細、百姓艱辛。陛下縱有經天緯地之能，亦難免有光照不及之處。”

“臣妾今日所，并非指責陛下，而是將臣妾所知、所見的民間真實際遇，陳于御前。陛下若聞之而怒，置若罔聞，或許可逞一時之威，然于國于民，無異于掩耳盜鈴，或……或可稱之‘不察’；”

她頓了頓：“然陛下若聞之而思，察之而警，進而能體恤黎民之疾苦，洞悉吏治之蠹蟲，并愿以雷霆之勢，革除積弊，紓解民困，則非但不是昏君，反而是能兼聽則明、心懷天下、勵精圖治的圣主明君！”

“臣妾相信，陛下是后者。”

戚承晏看著眼前的沈明禾。

她在他面前，一向是恭順守禮、甚至帶著幾分小心翼翼的距離感的。

而此刻，她因方才那番激昂的陳述，臉頰泛著不正常的紅暈，額角甚至沁出了細密的汗珠。

殿內的地龍燒得實在太旺，她剛從外面回來，還穿著厚厚的披風。

幾縷發絲被汗水濡濕，貼在光潔的額角和頸側，平日的端莊持重褪去，竟顯出幾分難得的鮮活與……狼狽。

戚承晏依舊什么也沒說，只是伸出手，動作自然地替她解開了披風的系帶，將那件厚重的雪狐毛斗篷脫下，隨手搭在了一旁的紫檀木架子上。

沈明禾看著他這番動作，心里更是七上八下。