消息像長了翅膀，早已飛出了宮墻。

神武門內外，無數道目光或明或暗地追隨著這輛載著她的馬車。

無他，雖然位分未定，但當今陛下后宮空虛，嬪妃寥寥，膝下更無子嗣。

這新選入宮的三位秀女，幾乎承載了所有人對未來的揣測。

誰能為陛下誕下皇嗣？

誰又能最終登上那至高之位？

她們三人，從踏出宮門的那一刻起,已然成了風暴即將來臨前的中心。

沈明禾端坐車內，隔著紗簾，平靜地感受著那些投注而來的視線，直到馬車駛離宮門甬道，她才輕輕吁出一口氣，將身體放松地靠在軟墊上。

短短十日，卻恍如隔世。

昭寧公主最終重傷不治，當夜便薨了。因是戴罪之身，喪儀從簡，連哭靈都未允。昭陽公主雖保住了性命，卻也大病一場，至今臥床不起。

玉棠軒的那場大火，青黛的瘋癲，鞠衣的決絕，仿佛都隨著昭寧的死，被深埋進宮墻的陰影里。

可沈明禾知道，那場火，那些血，那些消逝的生命，早已烙印在每個人的心底，成為這巍巍宮闕下永不消散的陰影。

半刻鐘后，車外陡然變得嘈雜喧鬧起來。

沈明禾撩開一側的車簾，像是終于從一場漫長的夢境里驚醒。

肅穆森嚴的皇宮早已被拋在馬車身后，眼前是煙火人間的朱雀大街！

夕陽的余暉給鱗次櫛比的店鋪、熙熙攘攘的人群都鍍上了一層溫暖的金邊。

街上行人如織，小販吆喝聲此起彼伏，糖炒栗子的甜香混著蒸糕的熱氣撲面而來。孩童舉著風車追逐嬉笑，酒肆門口的燈籠已經點亮，映著行人臉上的笑意。

鮮活，熱鬧，真實。

“糖葫蘆！又甜又脆的糖葫蘆咧！”

“新蒸的桂花糕……”

一聲熟悉的、帶著點沙啞的吆喝穿透了喧囂，直直撞入沈明禾的耳中。

一股強烈的、近乎貪婪的渴望瞬間攫住了沈明禾，她抬眼望去，有個穿短褐的貨郎舉著糖葫蘆從車前跑過，紅艷艷的山楂裹著晶瑩的糖衣，在夕陽下閃閃發亮。

“停車。”沈明禾突然道，“樸榆，去買幾根來。”

樸榆一愣，隨即笑著應下，很快捧著幾串晶瑩剔透的糖葫蘆回來。

沈明禾接過，咬下一顆，糖衣碎裂的清脆聲在齒間綻開，甜意瞬間漫上舌尖。

她閉了閉眼，長長呼出一口氣，這一刻，沈明禾終于有種重回人間的真實感。

……

馬車緩緩駛入城北槐花巷時，天已擦黑。

遠遠的，沈明禾便望見了歸云居門前兩盞熟悉的、暖黃色的燈籠在微涼的晚風中輕輕搖曳，將門楣上“歸云居”三個字映照得格外溫馨。

裴沅站在石階上，云岫和棲竹一左一右提著風燈。

弟弟沈明遠則踮著腳，不住地朝巷口張望。

就像她入宮那日，她們目送她離開時一樣。

如今，他們仍在等她回來。

只是那時，是擔憂與不舍；此刻，是望眼欲穿的期盼與欣喜。_c