沈明禾換上了裴沅親手縫制的新衣，一襲鵝黃色繡折枝玉蘭的立領對襟衫，配月白色馬面裙，既不過分華貴，也不失官家小姐的體面。

裴沅昨夜還在袖口密密繡了一圈祥云紋，指尖撫過時，能觸到細密的針腳，像是母親無聲的叮嚀。

“姑娘，該動身了。”樸榆輕聲提醒。

此次入宮參選，每名秀女只能帶一名侍女。

因樸榆前兩個月在宮中陪伴，對宮內規矩比云岫、棲竹熟悉些，沈明禾便決定帶她前去。

裴沅與云岫、棲竹早早備好了食盒，里頭裝著熱騰騰的棗泥山藥糕和桂花糖蒸栗粉糕，還有一壺溫熱的杏仁茶。

“路上墊墊肚子。”她將食盒遞給樸榆，聲音有些啞，說罷，又替女兒理了理衣襟，千萬語終化作一句，“萬事小心。”

馬車慢慢駛向槐花巷口，車簾晃動的間隙，沈明禾回頭望去，只見裴沅帶著云岫、棲竹的身影立在門燈下，漸漸縮成一點模糊的暖光。

……

寅時末，天色漸明，東方的云層染上淡淡的金邊。

沈明禾的馬車停在神武門外時，宮墻巍峨的陰影里已停了十余輛馬車，車帷紋飾各異，卻都低調華貴。

樸榆扶沈明禾下車時低聲道：“姑娘來得早，先用些點心吧。”

食盒里的棗泥山藥糕還溫著，綿軟的棗香混著淡淡藥香，是裴沅特意加了茯苓粉的方子。

沈明禾剛咬了一口，甜軟的棗泥裹著細膩的山藥，入口即化。

只是還未吃完，忽聽不遠處傳來一陣環佩叮咚，是掛著英國公府的馬車，崔明淑正被侍女攙下車，緋紅裙裾如霞光鋪展，瞬間吸引了眾人目光。

“禮部果然精挑細選。”沈明禾悄聲數著，對樸榆道：“你看看那輛垂銀絲車帷的，掛著謝府的牌子，應當是謝侍郎家的姑娘；旁邊紫檀木車架的掛著梁國公府……這么多美人兒，陛下真是好福……”

正說著，宮門內突然響起三聲凈鞭。

卯時三刻到了。

沉重的宮門“吱呀”一聲洞開。

兩列穿靛藍團花袍的太監魚貫而出，身后跟著八位著藏青比甲的嬤嬤分列兩側，手捧名冊、朱筆等物。

為首太監展開黃絹冊，高聲道：

“英國公府崔明淑……”

每唱到一個名字，便有一名秀女上前行禮，由宮女引著站到指定位置。

所以這時，一名身著湖藍衣裙的少女應聲出列，儀態端莊。

“梁國公府顧韻……”

“禮部侍郎謝攸之女謝靈……”

“文淵閣大學士李適之之女李慕雪……”

……

“故工部侍郎沈知歸之女沈明禾……”

沈明禾整了整衣襟，穩步上前。

那老太監掃了她一眼，繼續唱名。

待二十名秀女全部點齊，一名面容嚴肅的女官上前訓誡：“諸位姑娘既入宮參選，需謹記宮規。行舉止，皆代表家門教養。入宮后需謹慎行，一切按規矩來，十日后殿選，望各位好自為之。”

眾人垂首應喏，跟著引路太監穿過幽深的門洞。

沈明禾走在最后，抬眼望見門洞盡頭漏下一線天光，恍惚覺得像踏進了巨獸的咽喉。

而前方這些貴女們，她們大多十五六歲年紀，有的明艷如牡丹，有的清麗似幽蘭，個個都是花一樣的姑娘。

而此刻，她們與她一樣，懷揣著各自的心思，踏入這座宮墻，為自己、為家族一搏前程。_c