十幾日的時光如指間流沙，轉眼即逝。翟月婉心心念念的圍獵終究未能成行，取而代之的是北瀚使節團的突然覲見。

就在靜心風波過后的次日拂曉，一紙加蓋狼頭印璽的國書被快馬送入行宮。

北瀚使團竟越過飲馬河，已至大周邊境，請求改道翠云山行宮先行覲見。

這比原定的秋分朝貢足足提前了月余，如今他們改道覲見，急匆匆趕來。

所謂“仰慕天顏”的托辭，在這般倉促行程面前顯得格外刻意――畢竟北瀚人行事，向來如草原狼群捕獵，每一步都暗藏殺機。

但令人意外的是，陛下竟未與朝臣商議，當場便應允了這個不合常理的請求。

此刻的攬月軒內，沈明禾正倚窗翻閱《北疆志》，忽聽廊外傳來一陣急促的腳步聲，脆生生的呼喚攪碎了晨間的靜謐。

“沈明禾！沈明禾！”

人未至聲先到，這般風風火火的做派，又直呼自己大名的，除了翟月婉再無二人。沈明禾剛合上書卷，就見翟月婉拉著昭陽公主一前一后進了內室。

翟月婉今日顯然是精心打扮過。

穿了一身她最愛的鵝黃云紋襦裙，發間那支金絲雀羽步搖隨著她的動作輕輕晃動，襯得她愈發嬌俏靈動，這般盛裝，顯然是為今晚的宴席做準備。

相比之下，昭陽公主的裝扮就素雅得多一襲月白繡蘭襦裙，只在袖口綴著幾顆明珠。

她向沈明禾淺淺一笑，眼底卻藏著一絲不易察覺的緊繃。

“北瀚使團昨日已經到了！”

翟月婉一屁股坐在繡墩上，迫不及待地分享消息，“今日陛下在清暉殿接見他們，可惜咱們不能去看。”

說著她遺憾地嘆了口氣，可轉眼又眉眼彎彎，“不過沒關系，今晚還設了接風宴，到時咱們就能見見了！”

北瀚……

沈明禾撫過桌案上的那冊《北疆志》，這個北方強國對她而既熟悉又陌生。

熟悉的是書中記載：這個盤踞在勒祁山以北的游牧帝國，就像草原上永不停息的風，始終覬覦著大周豐饒的南方。

他們的孩童在馬背上長大，女子能挽弓射落云雁，而真正的勇士要在狼群中取得獠牙才算成年。

陌生的是，她從未親眼見過這些傳聞中茹毛飲血的北瀚人。

在先帝乾泰年間，北瀚鐵騎屢屢南下侵擾邊境，燒殺劫掠，大周邊關百姓苦不堪。

最慘烈的一役當屬乾泰二十六年，北瀚鐵騎如黑潮般沖垮三道防線，連破云中、羌門、蔚郡三城。

當時的鎮北侯謝肅領兵死守孤城，血戰十日，最終與北瀚大皇子同歸于盡。

也是那一年，成就了如今的鎮北侯謝秦。

當時年僅十八歲的世子謝秦白衣披甲，臨危受命，帶著父親的舊部，以雷霆之勢反攻，一路追殺北瀚殘兵至王庭百里之外，斬殺北瀚二皇子，逼得北瀚可汗遞降書求和。

自此，北境安定了五六年。

如今的鎮北侯謝秦仍鎮守邊關，一年僅回京述職一次。

而北瀚這些年看似臣服，實則暗中積蓄力量，直到三年前，托霖皇子橫空出世。

傳聞他十六歲孤身入狼群，取頭狼首級；十八歲率三百輕騎，一夜之間收服三大部落；如今不過二十出頭，已統一草原二十余部，被尊為“蒼狼之主”。