后院比前廳更寬敞，這地方雖無花草點綴，卻收拾得極干凈。

青石板鋪出幾條小徑，將空間分隔成幾塊，每塊區域都通向不同的廂房。

沈明禾看著每側一溜廂房門前都掛著木牌，分別寫著不同的字樣，應當是分門別類用的。

隨后王牙婆帶著她們徑直走向西側一間廂房，停在掛著“男童”牌子的房前，門口守著個精瘦的雜役。

王牙婆朝守門的雜役使了個眼色，“把人都帶出來。”

不多時，三個十歲上下的男孩依次走出，在廊下站成一排。

沈明禾細觀三人，最左邊的孩子約莫十歲，瘦得像根豆芽菜，手指緊緊絞著衣角，目光躲閃如驚雀。

中間的男孩年紀稍長，背卻佝僂著，眼神空洞得像口枯井。

最右邊那個倒是站得筆直，眼珠滴溜溜轉著，嘴角還掛著討好的笑。

“姑娘，這年紀還能識字的男童可不好找。”王牙婆拍著胸脯道，“但咱們德盛行的貨，保準清白干凈。”

她先指著最左邊的：“他名喚徐望，他爹原也是個讀書人，只是一直未中，家里兒子又多，所以就賣了出……這家世是頂頂清白，身價紋銀十二兩。”

說著又指向中間，“這個，原是大戶人家小公子的書童，叫阿竹，只是主家嫌他木訥……就打發出來了，紋銀十兩。”

最后指著右邊精明的，“這個是米行掌柜的兒子，也識字的，后來家里遭了禍……八兩就成。”

沈明禾看著眼前三人，突然發問：“若你家公子與同窗起了爭執，對方問罪，你會如何應對？”

徐望臉色煞白：“我、我去請夫子，老爺夫人……”

右邊的孩子眼珠一轉：“自然是幫小公子作證，定是對方有錯在先！”

而那位名喚阿竹的答：“先問清小公子緣由，若真是我們理虧，便賠罪；若是對方錯誤，便請先生主持公道。”

沈明禾眼中閃過一絲贊賞，又追問道：“你既懂禮數，為何會被前主家發賣？”

阿竹沉默片刻，指節微微收緊：“因為替主人擋了一樁麻煩，但手段越了界。”他頓了頓，又補充道，“主家寬厚，只將我發賣，未加責罰。”

王牙婆急著插嘴：“姑娘別聽他含糊其辭，分明是……”

沈明禾抬手止住她的話，目光仍盯著男孩：“越了什么界？”

阿竹眼簾微垂：“主家不便做的事，我做了；主家不便說的話，我說了。”

他抬起頭，眼底沉靜，“事辦成了，但規矩壞了。”

沈明禾唇角微揚，是個懂進退的。

一番話說完，也沒將主家情況泄露。

主家既不留他，怕是嫌他太利，怕反傷己手。

但會斷尾求生的狼崽子，總比搖尾乞憐的狗強。

而明遠的性子有時過于溫潤，又單純良善，所以她要的，正是一把能斷尾求生的刀。

沈明禾心中計較后，看向裴沅，側首問道：“母親覺得如何？”

裴沅細細打量著阿竹，開口道：“是個有主見的，明遠身邊該有個知進退的。”

這話說得含蓄，沈明禾卻聽懂了，母親也看中了這孩子的分寸感。

“那就他了。”沈明禾一錘定音。

阿竹當即跪下，額頭觸地：“請主子賜名。”

裴沅看向女兒，沈明禾略一沉吟：“就叫拾初吧。”

“愿你從今日起，守得住本心，也辨得清進退。”

王牙婆看著定下了人，眉開眼笑的又喚來幾個護院。

沈明禾目光一一掃過，最終落在一個面容冷峻的壯年男子身上，這人站姿如松，眼神銳利，一看就是行伍出身。