等離子熔爐在地下五十米處燃燒。

那不是一個傳統意義上的熔爐——沒有爐膛，沒有燃料，只有一個直徑十米的球形空洞，空洞內充斥著藍白色的等離子體。這些高溫電離氣體在某種力場約束下緩慢旋轉，形成詭異的流體圖案，像一只巨獸的眼睛在黑暗中眨動。

空洞的壁是能源核心熔毀后剩下的殘骸：扭曲的金屬、結晶化的幽熒石、以及大量無法辨認的有機-無機混合物。這些物質在等離子體的高溫下持續蒸發，給空洞邊緣鍍上一層不斷生長的奇異晶體。

空洞正上方，就是羅盤引雷擊穿的垂直通道。通道壁光滑如鏡，泛著青銅光澤，從地面直通地底，像一根插進地球內部的巨大試管。

陳國棟站在通道邊緣，低頭往下看。等離子體的光芒映在他臉上，明暗不定。熱浪從通道底部涌上來，帶著臭氧和金屬蒸氣的刺鼻氣味。

“這就是‘淵’。”墨七爺蹲在他身邊，手里拿著一個改造過的光譜儀，儀器屏幕上的數據瘋狂跳動，“幽熒石礦脈的暴露節點。地脈能量在這里直接接觸大氣，產生了這個...這個等離子泡。看讀數——”他把屏幕轉向陳國棟，“局部的物理常數全部異常。重力加速度波動超過30%，光速測量值下降5%，真空磁導率...每秒變化三次，振幅巨大。”

“所以鼎里給的參數沒用？”陳國棟問。

“有用，但不夠。”墨七爺調出一組曲線圖，“鼎里記錄的是一千三百年前某次測量的數據。而現在的環境參數已經變了——地質變動、大氣成分、甚至地球磁場的偏移，都會影響磁導率。我們需要實時測量，就在此時此刻，就在這個位置。”

他指向通道底部，那個等離子旋轉的空洞中心。

“測量探頭需要放到那里，等離子體最密集的區域。只有在那里，才能測到真實的、未被環境干擾的數值。”

陳國棟盯著那團藍白色的熾熱氣體。通道壁距離空洞邊緣至少有二十米垂直距離，中間沒有任何可以攀附的地方。而且即便能下去，等離子體的溫度至少在五千度以上——沒有任何材料能承受，更別說活人。

“不可能。”他說，“我們放不下去任何探頭。”

“有一個辦法。”墨七爺的聲音突然變得很奇怪，像是從喉嚨深處擠出來的，“等離子體本身是電離氣體，但它的旋轉不是隨機的。看那些流體圖案——”

陳國棟仔細看。確實，等離子體的旋轉有規律：先順時針轉三圈，然后逆時針轉兩圈，停頓一秒，再重復。在每次逆時針旋轉時，空洞中心會形成一個短暫的低溫區，溫度驟降到大概一百度左右，持續時間約零點三秒。

“那是量子共振產生的間歇性相變。”墨七爺快速解釋，“幽熒石晶格的振動頻率與等離子體的電磁場共振，每五點七秒產生一次相消干涉，在中心制造出一個短暫的安全窗口。如果測量者能在那個窗口出現時，正好位于中心點...”

“就能測到數據，然后瞬間被燒成灰。”陳國棟接過話頭，“而且時間窗口只有零點三秒，連把探頭扔進去再拉出來的時間都不夠。除非——”

他停住了。

兩人對視一眼，都從對方眼里看到了那個殘酷的答案：

除非測量者本身就是一個活體探頭。跳進去，在落地前的瞬間完成測量，把數據傳回來，然后死亡。整個過程必須精準到毫秒級，因為等離子體相變窗口的時空位置也在變化。

“需要通幽者。”墨七爺嘶聲道，“只有通幽者的神經系統能承受那種強度的數據沖擊，也只有通幽者的意識能在那瞬間完成測量、計算、傳輸。林晚不行，她昏迷了。而且就算她醒著...”

“我也不會讓她跳。”陳國棟斬釘截鐵。

沉默。

只有等離子體旋轉的嗡鳴，和地底深處持續不斷的悶響。

“其實還有一個選擇。”

聲音從他們身后傳來。

陳國棟猛地轉身，拔槍。墨七爺也抓起地上的扳手。

通道入口的陰影里，站著一個人。黑袍已經破爛不堪，露出下面傷痕累累的身體。那是個老人，面容枯槁，眼睛深陷，但瞳孔里閃著幽藍的光——那是長期接觸幽熒石的特征。

他舉起雙手，示意自己沒有武器。然后慢慢走近，讓等離子體的光照亮他的臉。

陳國棟認出了他。

九幽門的叛徒長老。之前在冰川母巢，就是這個人提供了關鍵情報，然后趁亂逃脫。他的左臂齊肩而斷，傷口用某種黑色凝膠封著，凝膠表面不時鼓起氣泡，像有活物在里面蠕動。

“你怎么找到這里的？”陳國棟的槍口對準他的眉心。

“我一直在下面。”長老的聲音沙啞得像砂紙，“能源核心熔毀時，我躲在檢修通道里。聽到你們在上面說話，就爬上來了。”

“你想干什么？”

“提供那個‘選擇’。”長老放下手，指了指自己，“我不是通幽者，但我是‘半轉化體’。看——”

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他撕開胸口的破布。皮膚下，密密麻麻的幽熒石微粒組成了復雜的網絡，那些微粒在發光，隨著他的心跳脈動。更可怕的是，一些微粒已經長出了細小的觸須，刺入肌肉和內臟，與他的生物組織融合。

“九幽門為了制造更高級的祭司，會挑選信徒進行幽熒石植入手術。”長老平靜地說，就像在描述別人的身體，“微粒逐步取代神經系統，最終把活人變成一種...生物儀器。我接受了三分之二的手術，然后逃了。所以我現在既是人，也是一臺測量設備。”

他走向通道邊緣，低頭看著下面的等離子空洞。

“我的神經-幽熒石混合系統可以承受數據沖擊。而且因為已經半非人化，我對高溫和輻射的抗性比普通人強十倍。如果我在相變窗口跳進去，有百分之三十的概率能在死前完成測量，把數據傳回來。”

陳國棟盯著他：“為什么？”

長老轉過身。等離子體的光在他臉上投下詭異的陰影。

“因為我看到了。”他說，“在冰川，你們摧毀母巢后，我躲進了一個數據存儲室。那里有九幽門收集的所有情報，關于將軍冢，關于那個‘將軍’的真實身份...我看了那些資料。”

他的聲音開始顫抖。

“那不是唐代將軍。甚至不是人類。那是...是一種從幽熒石里誕生的東西，一種意識集合體，吞噬了無數死者執念形成的怪物。九幽門想復活它，以為能控制它，但他們錯了。那東西一旦完全蘇醒，會吞噬地球上所有的意識——不只是人類，是所有會思考的生-->>命。它會像吸塵器一樣，抽干整個星球的靈魂，留下一具空殼。”

長老閉上眼睛，深吸一口氣。

“我加入九幽門，是因為他們許諾永生，許諾力量。但我沒想過...沒想過會是這樣的結局。我不想變成怪物，更不想看著整個世界變成死地。”

他睜開眼睛，眼神突然變得異常堅定。

“讓我跳。這是我的贖罪，也是我作為‘人’的最后一刻。”

陳國棟的槍口緩緩垂下。

墨七爺開口：“即使你跳了，即使測到了數據，我們也沒法接收。這里沒有無線傳輸設備，你的神經信號——”

“有。”長老從懷里掏出一個東西。

那是一塊巴掌大的幽熒石薄片，薄得像紙，半透明，表面蝕刻著電路般的紋路。他把薄片貼在額頭上，薄片自動吸附，與皮膚下的微粒網絡連接。

“這是神經信號調制器，能把我的腦電波轉換成電磁脈沖。脈沖可以通過等離子體本身傳導，沿著這個通道——”他指了指光滑的通道壁，“傳到地面。你們只需要一個簡單的接收器。”

墨七爺立刻從工具包里翻出幾個零件：一個小型天線，一個信號放大器，還有他的手機。他快速組裝，將天線對準通道。

“準備好了。”他說，聲音干澀，“但長老...就算數據傳回來，你也...”

“我知道。”長老笑了笑，那笑容里有種奇異的解脫，“但至少這次，我的死能有點意義。”

他走到通道正中央，雙腳懸空，下面是旋轉的藍白色熾熱地獄。他閉上眼睛，開始倒數：