陸明淵深深地吸了一口氣，將那枚玉佩小心翼翼地貼身收好。

他抬起頭，迎上恩師那雙深邃如海的眼眸，鄭重地長揖及地。

“學生，謹記恩師教誨。”

這一拜，比之初入門時，更沉，更重。

拜下去的是一個即將遠行的弟子，抬起身的，則是一個懷揣著江南半壁江山期許的少年。

林瀚文看著他，欣慰地笑了，那笑容里帶著一絲父親般的慈愛與驕傲。

“去吧，莫要學那些小兒女姿態。你此去京城，不是游山玩水，是去取那狀元功名，是去為天下蒼生立命的。”

“些許身外之物與人情安排，不過是讓你走得更穩一些的墊腳石罷了。”

他擺了擺手，語氣輕松。

“只要不觸犯大乾律法，其余的，你盡可放手去做。天塌下來，有為師在江南給你頂著！”

陸明淵心中暖流涌動，重重點了點頭。

次日，陸明淵便開始收拾行囊。

說是收拾，其實也并無多少東西。

幾件換洗的衣物，恩師這幾個月來批注過的策論文章，還有文房四寶。

除此之外，便是陸明淵帶來的三千兩銀票。

林瀚文為他指派了五名護衛。

這五人，皆是三十歲出頭的年紀，沉默寡，身上帶著一股子從尸山血海里爬出來的鐵血煞氣。

他們是林瀚文早年鎮守邊關時帶出來的親衛，個個身經百戰，手上的人命沒有一百也有八十。

為首的一人姓何，大家都叫他老何，那張飽經風霜的臉上，一道刀疤從眉角一直延伸到下頜，讓他看起來格外兇悍。

這些人都是林瀚文的親衛，對他無比忠誠，如今是陸明淵的護衛！

一切準備就緒，陸明淵帶著婢女若雪，以及這五名如山岳般可靠的護衛。

在又一個飄著小雪的清晨，辭別了恩師，踏上了前往京城的漫漫長路。

車隊沒有選擇日夜兼程的急行軍方式，而是不疾不徐，沿著官道一路向北。

馬車駛出江寧府，江南那標志性的水鄉氤氳便漸漸淡去。

小橋流水的精致被開闊的平原所取代。

空氣中的濕潤水汽也一日比一日稀薄，添上了一分北地的干燥與凜冽。

陸明淵大部分時間都待在馬車里，或讀書，或與若雪對弈。

但更多的時候，他會掀開車簾，靜靜地看著窗外的景致飛速倒退。

他看到了在寒風中依舊辛勤勞作的農人，看到了因年關將近而掛上紅燈籠的村鎮。

他看到了在驛站里高談闊論、意氣風發的各地學子。

也看到了一些衣衫襤褸、面帶菜色的流民，蜷縮在避風的墻角，眼中滿是麻木與絕望。

一路上，自然也少不了與其他趕考舉子的相遇。

這些能從各省鄉試中脫穎而出的，無一不是天之驕子。

他們大多在十七八歲的年紀，正是鋒芒畢露、指點江山的時候。

初時，見到陸明淵這般稚嫩的孩童也身負舉人功名，大多是驚奇與不信，甚至有人出考校。

但陸明淵總能應對自如。

無論是經義的辯論，還是詩詞的唱和，陸明淵總能對答如流，一眾學子也從質疑轉為震驚，最終化為由衷的欽佩。

漸漸地，他的身邊也聚攏了一些人，共同探討學問，交流心得。

二十余日的行程，如白駒過隙。

當遠方的地平線上，出現一道巍峨如山巒般的巨大輪廓時，連一直沉默如鐵的老何，呼吸都不由得粗重了幾分。

京城，到了。

馬車緩緩駛近，那股撲面而來的磅礴氣勢，遠非江寧府可比。

城墻高達十余丈，通體由巨大的青灰色條石砌成。

城門洞開，仿佛巨獸張開的大口，吞吐著南來北往的人潮車流。

遞上官府頒發的舉人玉引和路引文書，守城的兵士只是粗略一掃。

看到“江寧府”的字樣和陸明淵那張稚氣的臉，眼中閃過一絲訝異，但并未多加盤問，便揮手放行。

馬車駛入城門的那一刻，一股截然不同的氣息瞬間將他們包裹。

喧囂，繁華，以及一種難以喻的、混雜著權勢與欲望的獨特氣味。