侍郎周延年是個面容儒雅的中年人，出身江南清流世家，一向對林塵的“與民爭利”、“重商輕儒”頗有微詞。此刻他看著手中的請柬，眉頭緊鎖。

“老爺，這拍賣會，咱們去嗎？”夫人在一旁輕聲問道。

“去？去做什么？”周延年冷哼一聲，“與那些銅臭商賈為伍，競相叫價，成何體統！朝廷行商賈之事，已是禮崩樂壞，如今還要大張旗鼓拍賣，簡直……有辱斯文！”

他將請柬丟在一邊，語氣堅決：“不去！我周家累世清名，豈能沾染這等俗務！”

然而，當夜，周延年卻輾轉反側。

他想起族中兄弟前日來信，提及江南絲價因海外需求上漲而攀升，家族名下幾個織坊利潤大增。又想起朝中同僚隱隱透露，未來市舶司權力將極大擴充，甚至可能涉及科舉選官……這林塵，似乎總能撬動一些根深蒂固的東西。

第二天清晨，周延年對管家吩咐道：“讓賬房準備些銀兩。拍賣會……讓大公子去吧，年輕人，見見世面也好。”

京師西城，聚寶隆商號后院。

商號東家，也是京師商會會首之一的胡百萬，正捧著請柬，笑得見牙不見眼。他是個身材發福、滿面紅光的中年人，手指上戴著碩大的翡翠戒指。

“好啊！好啊！威國公果然而有信！”胡百萬對圍坐在一起的幾個大商人興奮道，“當初國公爺找咱們商量合伙，我就說這事能干！你們看看，這才第一趟，就賺瘋了！現在公開拍賣，這是給咱們機會，也是給那些之前縮頭的人看看！”

一個瘦高個商人還有些遲疑：“胡會首，這拍賣……價碼恐怕低不了。咱們真要跟那些勛貴世家去爭？”

“爭！為什么不爭？”胡百萬眼睛一瞪，“這可是千載難逢的機會！買的不僅是貨，是路子，是以后跟著朝廷船隊發財的通行證！價錢再高，只要拿到手，轉手賣到內地，或者囤起來，都是穩賺！再說了……”

他壓低聲音，神秘兮兮道：“我聽說，這次拍賣所得，一部分會用于建造新海船，認購了新船份額的，下次出貨就有優先權！這里面的長遠好處，你們自己掂量！”

眾商人面面相覷，眼中都燃起了火焰。

胡百萬小心翼翼地將請柬收進一個錦盒里，志得意滿：“各位，都把家底亮亮吧。這次拍賣，咱們商會，必須拿下幾份像樣的標的！讓京師的人瞧瞧，什么是真正的實力！”

請柬如雪花般飛入不同的府邸，激起的漣漪卻同樣洶涌。