“這一趟，”任天鼎緩緩道，“本該去年就啟程的。倭寇、洋人犯邊，福遠省又生亂，耽擱了。”

太子任澤鵬接口：“父皇，兒臣覺得，禍福相依。若非經此數戰，我大奉水師何以歷練？福遠、江南、東山諸省盤踞的地方勢力，何以被一舉廓清？便是那倭國，如今也成了我大奉的瀛洲省。海疆靖平，商路方能無阻。林師，您說是吧？”

林塵微微一笑，海風將他額前的發絲吹起：“殿下所極是。開海之議，當初阻力重重，無非是有人怕丟了走私的暴利，有人懼海上風浪與夷人船炮。如今，海寇已平，水師初成，南洋諸國虛實，我們也借著這次商隊，探了一探。開海的時機，這才算是真正成熟了。”

他頓了頓，看向陳文輝：“陳尚書，關鍵還是看這船回來，帶了多少利。朝廷投進去的造船錢、貨物本錢、人員開銷，總要聽個響。”

陳文輝連忙道：“威國公放心！福遠省前日送來的奏報已提及，船隊在滿剌加時，我方貨物極受歡迎。尤其是江南的絲綢、瓷器、福遠的茶葉，那些佛郎機商人爭相搶購，價碼比他們以往從二道販子手中拿貨，低了至少三成！但光是預付的定金，就快抵上我們這趟的本錢了！足以看出海貿的暴利。”

任天鼎臉上露出笑意：“哦？若真如此，那這開海，便不是賠本賺吆喝了。”

“何止不賠本！”陳文輝激動得胡子微顫，“陛下您想，以往這些錢，都被那些走私海商、乃至盤踞海外的海盜賺了去，朝廷半分好處沒有，還要倒貼水師軍費剿匪。如今我們官船直航，利潤盡歸國庫，此乃……此乃一箭雙雕啊！”

正說話間，太子任澤鵬忽然抬手一指：“看！船！”

眾人精神一振，極目望去。海天交界處，先是出現了兩個小小的黑點，隨即黑點逐漸變大，露出了帆影。

又過了約莫兩刻鐘，兩艘三桅大帆船的輪廓已清晰可見，船身吃水頗深，顯然滿載而歸。船頭上懸掛的明黃色龍旗與“奉”字旗，在海風中獵獵招展。

“來了！”津州水師的一名將領興奮地喊道。

碼頭上等待的人群微微騷動起來，但很快又恢復了肅靜。所有人的目光都聚焦在那兩艘緩緩靠近的巨船上。

引水小船上前引導，水手們吆喝著拋纜繩、下船錨。巨大的跳板搭上碼頭，發出沉重的悶響。

率先從船上走下來的，是一位年約四旬、面容精干、穿著緋色官袍的官員。