七月底的焉耆盆地，白日里依舊酷熱難當。來自天山的融雪水滋潤著這片綠洲，也滋養著正在此地集結、號稱“二十萬”的西域聯軍。

在距離焉耆城東約五十里處，一片被當地人稱作“赤野原”的遼闊平原上，聯軍的營寨綿延十余里。各色旗幟在熱風中無力地低垂――有焉耆的銀月旗、龜茲的金駝旗、疏勒的狼頭旗、于闐的白玉旗……十八國旗幟混雜一處，雖顯壯觀，卻透著難以掩飾的混亂。

營中人來馬往，操著不同語的士兵們互相打量，軍官的呵斥聲、牲口的嘶鳴聲、鐵匠鋪的叮當聲混成一片嘈雜。

中軍大帳內，氣氛卻不如表面上那般熱烈。

“報――！”一名斥候沖入帳中，單膝跪地，“唐軍已出高昌，正向焉耆而來！前鋒距此已不足八十里！”

帳中眾王面色各異。焉耆王龍突騎支強作鎮定，撫須道：“來了多少人馬？”

“約……約三千騎。”斥候聲音有些發顫，“看旗號，正是冠軍侯李毅本部。”

“三千？”龜茲王白訶黎布失畢胖臉上的肌肉抖了抖，“他真的只帶三千人來？”

“狂妄！”于闐王尉遲伏^信拍案而起，須發皆張，“區區三千人，就敢來闖我二十萬聯軍的營寨！此子簡直不把我們西域諸國放在眼里！”

疏勒王裴卻皺起眉頭：“他敢以三千對二十萬，必有所恃。莫非……真如傳聞所說，有天神相助？”

“裴王何必長他人志氣！”龍突騎支不悅道，“就算他真有三頭六臂，難道還能敵得過十萬大軍？傳令下去，全軍戒備，明日列陣迎敵！讓那李毅看看，什么是西域男兒的血性！”

命令層層傳下，整個聯軍大營如同被投入巨石的池塘，漣漪迅速擴散，最終化作洶涌的浪潮。

然而在這浪潮之下，暗流卻在涌動。

“大王，”深夜，龜茲王帳中，心腹大臣低聲道，“咱們真的要跟唐軍死戰嗎？那李毅一日破高昌，絕非易與之輩。萬一……”

白訶黎布失畢灌下一大口酒，抹了抹嘴，眼中閃爍著狡黠的光：“打自然要打，但不能真拼命。你沒看見？焉耆、于闐那幾位，擺明了是想讓我們沖在前面。到時候若戰事順利，咱們便跟著撈好處；若形勢不妙……”他壓低聲音，“咱們離得最近，大不了退回龜茲，緊閉城門。那李毅再厲害，難道還能飛過城墻？”

類似的對話，在疏勒、莎車、且末等國的營帳中，以不同的語、不同的方式重復著。十八國聯軍，看似聲勢浩大，實則各懷心思，不過是因恐懼而暫時粘合在一起的沙堡。

八月朔日，寅時三刻。

赤野原東方地平線上，第一縷晨光刺破黑暗。而在這晨光之前，一道黑色的細線，正自東向西，緩緩推進。

沒有飛揚的塵土――因為昨夜一場小雨剛剛潤濕了大地；沒有震天的鼓噪――因為那支軍隊行進時，只有整齊劃一的馬蹄聲，沉悶如遠方的悶雷。

“來了！”

聯軍望樓上的哨兵發出了嘶啞的喊叫。剎那間，整個聯軍大營如同被驚醒的巨獸，號角聲、鑼鼓聲、軍官的吼叫聲響成一片。士兵們匆忙披甲持械，涌向預先劃定的陣地。

平原西側，十萬聯軍已經列開陣勢。

前鋒是三萬步兵，來自各國，裝備五花八門――有披皮甲持彎刀的，有穿鎖子甲握長矛的，更有甚者只裹著布袍、拿著農具充數。這些士兵被強行推至陣前，人人面色惶恐，陣型松散如沙。

中軍是兩萬騎兵，這是聯軍的精銳。焉耆、龜茲、疏勒、于闐等大國的常備軍皆在此列，人馬披甲，刀弓齊備。西突厥王子阿史那賀魯率領的五千突厥騎兵，則作為中軍的鋒刃，部署在最中央。

后軍是各國國王的親衛隊及輔助兵力，約一萬余人，更多的是壯聲勢。

陣型橫亙三里，縱深兩里，從空中俯瞰，如同鋪滿大地的彩色地毯。各色旗幟在晨風中獵獵作響，刀槍反射著冷冽的寒光，乍看之下，確實有吞天噬地的氣勢。

然而當那支來自東方的黑色軍隊，在距離聯軍兩里處停下腳步，并緩緩展開陣型時，所有聯軍將士，從最底層的士卒到高踞馬上的國王，都感到了一種莫名的窒息。

三千人。

真的只有三千人。

可這三千人列陣時，竟給人一種面對三萬、甚至三十萬大軍的錯覺。

他們沒有鋪開寬闊的正面，而是結成了一個緊密的、縱深極大的楔形陣。最前方是三排重甲騎兵，人馬皆披鐵甲，只露雙眼，手中丈二馬槊平端，槊刃在晨光下連成一道冰冷的死亡之線。其后是輕騎兵，弓弩在手，箭囊飽滿。兩翼各有數百游騎散開，如鷹隼般警惕著側翼。

整個軍陣靜默如淵。

沒有吶喊，沒有鼓噪，甚至沒有人馬不安的騷動。只有戰馬偶爾的響鼻聲，以及甲葉摩擦時發出的、細微卻整齊的金屬碰撞聲。那種沉默，比任何戰前鼓動都更令人心悸。

猩紅的“唐”字大旗與黑色的“李”字帥旗，在軍陣中央高高飄揚。旗下，一騎金甲紅袍，端坐于一匹通體烏黑、唯有四蹄雪白的駿馬之上。即使隔著兩里距離，那雙眼睛投來的目光，依舊讓前排的聯軍士兵感到脊背發涼。

“那就是……冠軍侯？”龍突騎支在望車上，手搭涼棚遠眺，聲音有些不自覺的干澀。

“應該是了。”尉遲伏^信瞇起眼睛，“好年輕……看起來不過二十出頭。”

“二十出頭？”白訶黎布失畢嘀咕道，“這樣一個毛頭小子，就把高昌給……”

他的話沒說完，但所有人都明白那未竟之意――如果真是這樣一個年輕人，一日破了高昌，那他的可怕，恐怕遠超他們的想象。

辰時初，兩軍對峙已近一個時辰。

烈日開始發威，熱浪蒸騰。聯軍陣中，不少士兵已經汗流浹背，有人偷偷卸下頭盔，有人蹲下休息，軍官的呵斥聲此起彼伏，卻難以維持秩序。反觀唐軍陣中，三千將士如鐵鑄般紋絲不動，唯有戰馬偶爾刨地，帶起些許塵土。

“不能等了。”龍突騎支咬牙道，“再等下去，士氣就散了。傳令前鋒，推進！”

號角聲響起。

聯軍前鋒的三萬步兵，在軍官的驅趕下，開始緩緩向前移動。他們的步伐雜亂，陣型在行進中愈發松散，如同被推著前行的潮水，猶豫而遲緩。

唐軍陣中，李毅看著那緩緩涌來的“人潮”，眼中沒有絲毫波瀾。

“侯爺，敵軍動了。”薛萬徹策馬來到他身側，“要不要……”

“不急。”李毅淡淡道，“讓他們再近些。”

一里。

八百步。

六百步。

聯軍前鋒已能看清唐軍鐵甲上的紋路，能感受到那股撲面而來的、凝如實質的殺氣。不少士兵的腳步開始遲疑，有人甚至偷偷向后縮。

就在此時，唐軍陣中，突然響起三聲短促的號角。