夕陽最后的余暉為伊吾綠洲的邊緣鍍上了一層溫暖的金邊。當三千鐵騎拖著疲憊卻異常亢奮的身軀，踏過戈壁與綠洲交界處那道無形的界限時，撲面而來的濕潤空氣與草木清香，讓所有將士都忍不住深吸了一口氣――那是生命的氣息，是劫后余生最珍貴的饋贈。

綠洲邊緣的胡楊林在晚風中沙沙作響，樹影婆娑。遠處隱約可見土坯房屋的輪廓，以及幾縷裊裊升起的炊煙。更遠處，綠洲中心的湖泊在暮色中泛著粼粼波光，如同鑲嵌在這片黃沙世界中的一塊翡翠。

“侯爺，前方三里就是伊吾城。”薛萬徹指著炊煙升起的方向，聲音里帶著如釋重負，“伊吾國雖小，卻是西域東大門，向來與中原交好。我們可在此休整數日，補充給養。”

李毅卻沒有立即回應。他勒住踏雪烏騅，目光緩緩掃過這片熟悉的土地――是的，熟悉。雖然這是他此生第一次踏足西域，可前世那些關于絲綢之路的記憶，那些鐫刻在史書中的名字：樓蘭、于闐、龜茲、疏勒……此刻如同被喚醒的古老魂靈，在他胸中翻涌沸騰。

他翻身下馬，蹲下身，抓起一把混雜著沙土與草根的泥土。泥土在他的掌心被緩緩碾碎，細沙從指縫間流淌而下，帶著西域特有的、干燥而粗糲的質感。

就是這里。

千年前，張騫持節西行，鑿空西域，開辟了這條連接東西方的偉大通道。

八百年前，班超率三十六騎平定鄯善，威震西域，以“不入虎穴，焉得虎子”的氣魄，重建漢家秩序。

四百年前，前涼張駿、西涼李保蒼醞冀餛戀嗇扇牖陌嬙肌

而后，中原板蕩，南北分裂，西域漸行漸遠。突厥、吐蕃、回紇的勢力此消彼長，那些曾經向長安稱臣納貢的城邦小國，在夾縫中艱難求生，漢家的威儀與文明，在這片土地上日漸稀薄。

直到此刻。

李毅緩緩站起，攤開手掌，任最后一縷沙土隨風飄散。他抬起頭，望向西方――那里，落日正沉入地平線，將天空染成一片壯麗的紫紅色。而在那落日之后，是無盡的綠洲、雪山、沙漠，是星羅棋布的西域三十六國，是更遙遠的波斯、大食、拂h……

一個前所未有的、大膽到近乎狂妄的念頭，如同破土而出的種子，在他心中瘋狂滋長、蔓延。

這一次西行，難道僅僅只是為了追殺一個喪家之犬般的突利可汗？

不。

太浪費了。

天賜良機，豈能辜負？

他要做的，遠不止于此。

他要讓大唐的龍旗，重新飄揚在西域每一個城邦的城頭；要讓漢家的文字、禮儀、律法，再次成為這片土地通行的準則；要讓絲綢之路的每一處關隘、每一座驛站，都牢牢掌控在大唐手中。

他要成為這片土地新的主宰――不是征服者，而是重建秩序者。如同千年前的班超，他要做西域諸王“最嚴厲的慈父”：順我者，可得庇護、通商之利；逆我者，鐵蹄之下，灰飛煙滅。

“侯爺？”薛萬徹見李毅久立不語，試探著喚了一聲。

李毅轉過身，臉上已恢復了慣常的沉靜，可那雙眼睛深處，卻燃燒著連薛萬徹這等老將都為之心悸的火焰。那火焰不熾烈，卻深邃如淵，仿佛能將人的魂魄都吸進去。

“薛將軍，”李毅的聲音平靜無波，說出的內容卻石破天驚，“你說，我們此番西來，只帶三千騎，是不是……太少了些？”

薛萬徹一愣，隨即苦笑道：“侯爺，三千精騎千里奔襲，已是兵行險著。若按常理，征討西域，非十萬大軍不可。只是如今漠南初定，朝廷抽調不出……”

“我不是要朝廷增兵。”李毅打斷他，嘴角勾起一抹意味深長的弧度，“我是說――西域諸國，自有兵馬。”

薛萬徹瞳孔驟縮：“侯爺的意思是……”

“借兵。”李毅吐出兩個字，目光重新投向西方暮色，“突利逃入西域，必會聯絡舊部，甚至投靠西突厥。西域諸國，有的曾臣服突厥，有的首鼠兩端，有的則心向大唐。我們為何不能……分化拉攏，以夷制夷？”

他走了幾步，靴子踩在松軟的沙土地上，發出輕微的沙沙聲：“伊吾國向來恭順，可為第一站。高昌王l文泰狡黠多變，但最識時務，當可威逼利誘。焉耆、龜茲、疏勒、于闐……這些大國，各有心思。我們要做的，不是一個個去打，而是讓他們明白――大唐的刀，比突厥的刀更鋒利；大唐給的糖，也比突厥給的更甜。”

薛萬徹聽得心潮澎湃，卻也不無憂慮：“侯爺此計雖妙，然西域情勢復雜，各國相互牽制，更有西突厥虎視眈眈。我們只有三千騎，若行事稍有不慎，恐被群起而攻……”

“所以，第一刀必須快、必須狠、必須準。”李毅眼中寒光一閃，“突利，就是最好的祭旗之物。提著突利的頭顱，再去見西域諸王，說話的分量，自然不同。”

他翻身上馬，猩紅披風在漸起的晚風中揚起：“傳令下去，全軍入伊吾城休整。對外只說，我們是大唐冠軍侯麾下，奉旨追剿突厥殘部，途經此地。讓將士們管好嘴巴，莫要多今日戈壁之事。”

“喏！”薛萬徹肅然領命，隨即又壓低聲音，“侯爺，那四象神箭的異象，不少將士都看到了，怕是……”

“看到了又如何？”李毅淡淡一笑，“讓他們傳。傳得越神乎其神越好。薛將軍，你記住――在這片信奉天神、敬畏力量的西域，有時候，‘神跡’比三萬大軍更有用。”

薛萬徹恍然大悟，重重抱拳：“末將明白了！”

夜色漸濃，三千鐵騎緩緩向伊吾城行進。沿途開始出現零星的農田，種植著西域特有的耐旱作物。幾個晚歸的農人見到這支突然出現的軍隊，嚇得扔下農具就跑。但當他們看清那面猩紅的“唐”字大旗與“李”字帥旗時，又遲疑地停下腳步，遠遠觀望，眼中交織著好奇、畏懼，以及一絲難以說的期盼。

伊吾城不大，土坯城墻僅有兩丈高，城門樓更是簡陋。守城士兵早就發現了這支軍隊，城門緊閉，城頭上火把通明，隱約可見人影晃動，弓箭反光。

李毅率軍停在城門外一箭之地。薛萬徹策馬上前，運足內力高喊：“大唐冠軍侯、漠北都護李毅，奉天子詔，追剿突厥殘部，途經伊吾！請開城門！”

城頭一陣騷動。片刻后，一個頭戴氈帽、身著錦袍的中年男子出現在城樓，操著生硬的漢語回應：“可是……可是大破突厥王庭的冠軍侯？”