穿過隴山余脈的最后一道山梁，眼前景象陡然開闊。無垠的戈壁荒原鋪展向天際，遠處祁連山的雪峰在秋日晴空下閃爍著冷冽的銀光，如同大地盡頭沉默的巨神。

風在這里失去了山巒的阻隔，變得越發狂野不羈，卷起黃沙與碎石，發出嗚嗚的呼嘯，帶著邊地特有的蒼涼與肅殺。

這里，已是涼州地界。

李毅一行并未直奔涼州治所姑臧城，而是按照百騎司的建議，先在涼州東南方向、隸屬涼州但相對偏遠的番和縣稍作休整。

一則讓連日奔波、經歷小規模遭遇戰的人馬恢復體力，二則借此機會，讓百騎司的探子利用當地渠道，更深入地收集涼州城內外、尤其是都督府近期的動向與輿論。

在番和縣一家不起眼但干凈穩妥的客棧住了兩日，得到的消息匯總起來，頗令人玩味。

長樂王李幼良近月來確實性情愈發暴躁易怒，對朝廷使者也常有不敬之語流露，對境內商旅盤剝加重，軍中糧餉發放時有延遲，引得邊軍頗有微詞。

但同時，都督府對外戒備似乎也有所加強，姑臧城四門盤查比以往嚴格，進出城的生面孔會受到格外“關照”。

更重要的是，有探子從往來西域的商隊首領那里，探聽到一個模糊卻重要的信息：約莫半月前，有一支來自長安方向的“商隊”曾秘密拜訪過都督府，逗留數日后離去，行蹤詭秘，且似乎攜帶了重禮。這支“商隊”的護衛，看起來絕不似尋常商賈的保鏢。

所有線索，都指向李幼良確有異心，且與長安的某些勢力保持著秘密聯絡。而李毅他們的行蹤可能泄露、并在“鬼見愁”峽谷遭遇伏擊之事，也側面印證了這一點。

“侯爺，看來李幼良是鐵了心不想讓朝廷的人，尤其是您，順順利利進入涼州，更不想讓您看清他的虛實。”陳五將情報匯總后，面色凝重地對李毅說道。

李毅站在客棧簡陋的窗前，望著外面被風沙染成昏黃的天空，手指輕輕叩擊著窗欞。

“他越是不想讓我去，我越是要去，而且要大張旗鼓地去。”李毅轉過身，眼中銳光閃動，“傳令下去，明日一早，打起所有儀仗旗號，以‘奉旨巡查隴右軍務、撫慰邊軍將士’的欽差身份，堂堂正正進入姑臧城！我要看看，這位長樂王，到底有多大的膽子，敢在光天化日之下，對他欽差動手！”

“可是侯爺，如此一來，我們便徹底暴露在明處，李幼良若狗急跳墻……”親衛隊長擔憂道。

“他不敢。”李毅冷笑，“至少在姑臧城內，眾目睽睽之下，他不敢公然襲擊欽差。否則，便是坐實了謀逆大罪，涼州軍心立刻就會動搖，朝廷大軍旦夕可至。他要的是暗中串聯，制造既成事實，或者逼朝廷讓步，而不是現在就扯旗造反。我們越是光明正大，他越是投鼠忌器。”

“況且，”李毅頓了頓，語氣中透出一股強大的自信，“我李毅，也不是任人揉捏的軟柿子。他若真想玩些下馬威的小把戲……我倒要看看，誰給誰下馬威！”

次日清晨，李毅換上了一身符合冠軍侯與欽差身份的紫袍玉帶，外罩御寒的貂裘，雖未著甲，但那股久經沙場、位高權重的氣勢卻愈發迫人。

三十余名隨從也盡數換上整潔的衣甲，打起“冠軍侯”、“欽差巡查”的旌旗，雖人數不多，但隊列嚴整，殺氣內蘊，自有一股凜然不可侵犯的威嚴。

隊伍離開番和縣，沿著官道，不疾不徐地向西北方向的姑臧城進發。消息顯然比他們的馬蹄更快，當他們距離姑臧城尚有二十里時，已有涼州都督府派出的低級屬官在道旁迎候，態度恭敬中帶著明顯的疏離與戒備，聲稱奉長樂王之命，前來為欽差引路。

李毅不置可否，只令其在前帶路。

越是靠近姑臧城，沿途所見越是觸目驚心。田地荒蕪，村落蕭條，偶爾可見面有菜色的百姓在寒風中瑟縮而行。而往來巡邏的涼州邊軍，雖然衣甲還算整齊，但神色間多帶憊懶與戾氣，看向李毅這支隊伍的目光，也充滿了好奇、審視，甚至隱隱的不善。

姑臧城的城墻高大厚實，歷經風沙侵蝕，顯得斑駁而滄桑。城門口，守衛的兵卒明顯比尋常州府多出一倍，且個個手持長矛，眼神警惕地盤查著每一個進出之人。

當李毅的隊伍抵達城門時，氣氛瞬間緊繃起來。引路的屬官上前與守門校尉交涉，那校尉卻并未立刻放行，而是帶著幾名士卒，大喇喇地走到隊伍前，目光掃過李毅，又看了看那些旗幟，抱拳道：

“末將城門校尉，奉命查驗。還請欽差大人出示關防印信，并告知隨行人員數目、兵器配置，以便登記入冊，確保城中安寧。”

語氣看似公事公辦，但那眼神中的刁難與隱隱的挑釁，卻毫不掩飾。顯然，這是李幼良授意的“下馬威”，意圖在進城第一刻，就打壓欽差的威儀，樹立自己的權威。