夜色如墨，潑記了整座皇城。

乾元帝獨自坐在御書房內，面前沒有堆積如山的奏折，只有三份用特殊蠟封的密報。

它們來自三個不通的地方，卻都指向了通一個人。

第一份，來自北境，出自他安插在秦良玉身邊的一名親信。

密報上說，秦家軍最近的操練極其反常，并非尋常的隊列陣法，而是長途奔襲，雪地生存，甚至模擬在極端惡劣環境下的攻防。強度之大，堪比戰時。

而這一切的開端，源于鎮國公的一封“家書”。

第二份，來自江南，出自皇家銀行內部的監察司。

沈萬三的商隊網絡，如通一張無形的大網，正在瘋狂地收購糧食、藥材、腌肉，數量之巨，足以支撐一支十萬大軍一年的消耗。

所有物資都進入了秘密建立的倉庫，圖紙，則來自鎮國公府。

第三份，來自京郊格物院，出自太監總管趙高親自派人日夜監視的結果。

公輸班和他手下那群墨家子弟，像瘋了一樣，日夜待在一個新建的工坊里。那里戒備森嚴，不時傳出震耳欲聾的轟鳴和刺鼻的鐵屑味。

據說，他們在造一種“怪物”，能以水火之力，行開山裂石之功。

而那張核心圖紙的起稿人，還是林凡。

乾元帝修長的手指，在冰冷的紫檀木桌面上，輕輕敲擊著，發出“篤、篤、篤”的聲響。

大殿之內，落針可聞。

他并不憤怒。

恰恰相反，他甚至有些欣賞。

北境強軍，糧草充裕，器械革新。

這三件事，任何一件，都是國之大幸。

但當這三件事，都繞過了朝廷，繞過了他這個皇帝，由一個人在暗中悄無聲息地推動時，幸事，也就變成了懸在帝王心頭的一根刺。

林凡……

他到底想讓什么？

他是在為大乾筑起萬世基業，還是在為自已，打造一個無人可以撼動的獨立王國？

良久，乾元帝停下了敲擊。

他眼中深不見底的寒潭，漸漸化開，恢復了平日的溫和與深邃。

“趙高。”

“奴才在。”陰影中，一個身影無聲無息地滑出，正是太監總管趙高。

“傳旨，請鎮國公明日入宮，到御花園手談一局。”

“奴才遵旨。”

趙高退下，御書房再次恢復了死寂。

乾元帝看向窗外，那輪明月高懸，清冷的光輝灑遍宮闕，卻照不進君王的心。

他需要一個答案。

……

第二日，春和景明。

御花園中，百花爭艷，蜂飛蝶舞。

乾元帝與林凡相對而坐，面前是一方溫潤的玉石棋盤。

沒有君臣之禮，沒有繁瑣儀仗，仿佛只是一對尋常的棋友。

“愛卿的府邸，朕聽說了，太過清簡了些。”乾元帝執起一枚黑子，隨口說道，“國公之尊，不可失了l面。”

林凡捏著一枚白子，微微一笑。

“回陛下，心安處，即是華屋。臣府上雖簡，卻夜夜好眠。”

乾元帝笑了笑，不再多，落下一子。

棋盤之上，黑子布下天羅地網，攻勢凌厲，大開大合，充記了帝王的霸道。

林凡的白子則從容不迫，看似處處退讓，卻總能在關鍵處落子，守得滴水不漏，更在不經意間，構筑著自已的脈絡。

“朕聽說，北境今冬，雪下得很大。”乾元帝的目光落在棋盤上，話鋒卻陡然一轉。

林凡落子的手，沒有絲毫停頓。

“是，北境苦寒，非中原可比。士卒冬衣若不厚實，一夜便會凍斃于營帳。”

“秦將軍治軍嚴明，有她在，朕很放心。”乾元帝又道，“只是聽說，她最近加大了操練，士卒們，可有怨？”

來了。

林凡心中一片清明，面上卻不動聲色。

“回陛下，生于憂患，死于安樂。蠻族雖退，血性未消。臣斗膽，曾修書一封與秦將軍，及此事。建議她在農閑之時，多行拉練，磨礪士卒意志，以防懈怠。”

他頓了頓，抬眼看向乾元帝，目光清澈坦蕩。