林凡坐在茶樓臨窗的位置，端起茶盞，苦澀的茶湯順喉而下。他的視線穿過熙攘的文德街，落在斜對面的墨香閣。那座三層高的書齋，飛檐翹角，氣派非凡，進出其中的，大多是衣著光鮮的年輕學子，偶爾也有一兩頂轎子停在門口，下來的是錦袍玉帶的富商或官員。

他沒有急著去墨香閣。金陵城的氣息，與青陽縣，甚至與他一路走來的任何地方都不同。這里不僅是繁華的中心，更是權勢的漩渦。他需要先看清這棋局的開端，才能落子。

茶樓里，零星坐著幾個客人，竊竊私語。林凡耳力過人，聽得真切。他們談論的多是科舉時事、文壇掌故，偶爾夾雜著省城幾大家族的傳聞。語間，對那些背景深厚的學子，總是帶著幾分艷羨與敬畏。而對那些外來的、沒有靠山的考生，則不免有些輕視。

“林公子，咱們……今晚住哪兒？”老張的聲音從身后傳來，帶著幾分忐忑。他找了一圈，也沒敢貿然行動。

林凡放下茶杯，轉頭看向老張，他臉上并無焦慮。他起身結了茶錢，走出茶樓，對老張說：“先找個住處。城門那兒的兵丁，還有方才街上那些學子的神態，你都看到了。這金陵城，規矩確實比別處要大。咱們得找個既不扎眼，又能安穩讀書的地方。”

老張點點頭，他跟著林凡，兩人牽著馬，在寬闊的街道上慢慢尋覓。

他們先去了幾家靠近文德街的客棧。這些客棧大多門面闊大，雕梁畫棟，門口停著華麗的馬車，進出的客人個個衣著不凡。

第一家客棧的掌柜，是個留著兩撇鼠須的中年人。他瞥了一眼林凡樸素的儒衫，又看看老張牽著的普通馬匹，臉上的笑容頓時淡了幾分。“兩位客官，實在抱歉，小店已經客滿了。最近鄉試在即，城里來的學子太多，早就預訂滿了。”他說話時，眼皮子都沒抬一下，仿佛林凡他們根本不存在。

第二家，情況也差不多。掌柜的倒是客氣了幾分，卻指著墻上高懸的價目表，那上面的價格，比青陽縣的客棧高了足足三倍。老張算了算手里的銀子，臉色有些發白。即便住下來，也支撐不了多久。

“公子，這……這客棧都這么貴，還都住滿了。要不，咱們去城外找個地方？”老張低聲建議。

林凡搖了搖頭。城外雖然便宜，但往來城內不便，每日奔波，會耗費大量精力，不利于備考。更重要的是，他來金陵，不是為了避世。

他繼續帶著老張往城西走，那里是金陵城相對偏僻的區域，居住的多是小商販和尋常百姓。這里的街道不再寬闊，房屋也變得密集起來，少了些許奢華，卻多了幾分市井氣息。

終于，在一條狹窄的巷子里，他們找到了一家名為“平安小筑”的客棧。這客棧門臉不大，只有兩層樓，看起來有些陳舊，但勝在安靜。

掌柜的是個上了年紀的老婦人，她坐在柜臺后打著瞌睡。聽到有人進來，她才慢慢睜開眼，渾濁的眼睛打量著林凡和老張。

“老人家，請問這里可有空房？”林凡拱手問道。

老婦人瞇著眼，指了指墻上掛著的木牌，上面寫著“有空房”三個字。她又看了看林凡，語氣平淡：“小店房租不貴，一月三兩銀子，包三餐。只是房舍簡陋，不比那些大客棧。”

三兩銀子一月，這價格雖然仍高于青陽縣，但在金陵城里，已算得上實惠。林凡點點頭，這正合他意。

“有勞老人家了。”林凡從懷里掏出碎銀，遞了過去。