夜色，在燭火的最后一跳中，被徹底吞沒。

林凡看著指尖那張薄薄的紙條，上面的五個字，在昏暗的光線下，仿佛帶著一種嘲弄的意味。

君子不器。

這便是十五日后，決定青陽縣無數讀書人命運的考題。

一個精心布置的陷阱。

若他不知，便要在考場上，頂著主考官的惡意和滿城流的壓力，臨場發揮。

若他信了，提前準備一篇天衣無縫的文章，那么只要他寫得太過完美，便坐實了“提前泄題，舞弊鉆營”的罪名。錢德甚至不需要找任何借口，便能將他打入萬劫不復之地。

這是一個兩難的死局，無論他怎么選，都似乎是錯的。

林凡的臉上，沒有任何表情。

他沒有憤怒，也沒有驚慌。

他只是平靜地走到桌邊，將那張紙條，湊近了還未完全熄滅的燭芯。

火苗舔舐著紙張的邊緣，將其迅速染成焦黑，向上蜷曲。

那四個墨跡未干的字，在火焰中扭曲，掙扎，最后化作一縷青煙，消散在小屋的空氣里，仿佛從未出現過。

他吹滅了蠟燭。

黑暗中，他躺回床榻，雙目閉合，呼吸平穩。

李紹元，你的棋，下得不錯。

可惜，你選錯了對手。

……

卯時三刻，天色將明未明，晨霧還籠罩著青陽縣的大街小巷。

縣衙東側的貢院門口，早已人頭攢動。

沉重的鼓聲，三長兩短，從貢院深處傳來，雄渾而壓抑。

這是縣試開考的信號。

數百名來自全縣各地的學子，身穿各色襕衫，匯聚于此。他們手中都提著考籃，臉上帶著如出一轍的緊張與期盼。

人群中，林凡一襲青衫，顯得格外醒目。

他沒有與任何人交談，只是靜靜地排在隊伍里，等待著入場。

周圍的目光，有意無意地向他瞟來，帶著各種復雜的情緒。

“快看，他就是林凡。”

“哼，還真敢來。臉皮可真夠厚的。”

“聽說錢縣丞做主考官，就是為了治他，有好戲看了。”

這些竊竊私語，像惱人的蚊蠅，卻絲毫無法影響到他。

“開門——”

隨著一聲悠長的唱喝，貢院那兩扇厚重的朱漆大門，發出“嘎吱”的聲響，緩緩打開。

一條筆直的甬道，通向深處。

甬道兩側，站滿了手持水火棍的衙役，神情肅穆，不怒自威。

“搜檢！”

學子們開始依次上前，接受嚴格的檢查。

考籃里的筆墨紙硯、吃食干糧，都要被一一拿出，仔細查看。

衙役們動作粗暴，掰開干糧，拆開筆管，連發髻都要用手捏一遍，以防有人夾帶紙條。

不少養尊處優的學子，何曾受過這等待遇，臉上都露出了屈辱的神色，卻又不敢有半分怨。

輪到林凡時，負責搜檢的衙役，動作明顯更加粗魯了幾分。

他將林凡的考籃整個倒空，把一塊面餅捏得粉碎，又拿起硯臺，反復敲打，似乎想從里面找出什么夾層來。

林凡始終面色平靜，任由他施為。

那衙役折騰了半天，一無所獲，最后只能不甘心地揮了揮手，讓他進去。

穿過甬道，便是龍門。

龍門之后，是一片開闊的廣場，廣場兩側，是一排排獨立的號舍。

每個號舍，都極為狹小，僅能容納一人一桌一椅。

學子們找到自己對應的號牌，魚貫而入。

林凡的號舍在乙字十三號。

他走進去，將考籃里的東西一一擺好，研墨，鋪紙。

整個過程，不疾不徐，仿佛不是來參加一場決定命運的考試，而是在自家書房，準備開始一次尋常的練習。

當所有考生都進入號舍后，貢院的大門，被再次關閉，落鎖。

整個考場，與外界徹底隔絕。

一陣腳步聲響起。

主考官，縣丞錢德，帶著幾位副考官和巡綽官，出現在了廣場中央的高臺上。

錢德四十余歲，身材微胖，留著一部精心修飾過的八字須，官威十足。