將軍府，大堂。

鎏金蟠龍圣旨甫展開，滿堂殺伐之氣便似被一只無形之手瞬間攥住，鴉雀無聲。

鎮北侯單手持旨，聲如寒鐵，先劈頭一句“蕭策！”二字，震得檐角殘灰簌簌而落。

旋即，他嗓音陡沉，一字一句如刀刻斧鑿：

“朕聞之，震怒！

幸鎮北侯密折星馳，得證秦天暗結北蠻，幾壞朕之江山。

陣前先鋒蕭策，為護國體，斬彼逆首，雖擅殺，然功在社稷。

朕且欣且懼——欣我朝有此烈膽，懼刑賞失度。

今復蕭策神武學院外院弟子身，賜正四品都尉，秩比云騎，望爾戴罪圖功，再奠山河！”

最后一個字落下，大堂靜得能聽見火燭“嗶剝”一聲爆響。

蕭策額頭抵著青磚，血都似凝住；下一瞬，圣旨余音繞梁，他胸口那副千斤石閘“轟”地被吊起——

活了！

“龍恩浩蕩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

他叩首，砰然有聲，額前碎發遮住了微紅的眼眶。

“哼！”

鎮北侯收旨，袖袍一拂，罡風撲面，“臭小子，聽好了——下次再敢匹馬單槍地賭命，本侯先一刀劈了你，省得給我惹麻煩！”

蕭策爬起身，笑得牙根發酸：“屬下不敢！這回若非侯爺擎天保駕，我……怕連尸骨都要被押回天都喂狗。”

“知道就好。”

鎮北侯白了他一眼，探手入懷，取出兩樣物事——

一枚都尉銅印，虎紐怒目，在燭光里泛著沉沉金赤；

一塊圓形黑鐵腰牌，掌心大小，正中“神武”二字以銀絲嵌出，冷芒流轉。

蕭策目光驟縮，呼吸瞬間停滯。

那腰牌他曾被強行摘下，如今失而復得，邊緣一道舊裂痕仍在，卻像從未被折斷。

他雙手高舉過頂，卻遲遲不敢去接，仿佛捧的是自己的一條命，也是一把仍帶血的刀。

鎮北侯抬手一拋。

銅印與腰牌在空中劃出兩道弧線，穩穩落入蕭策掌中，冰涼，卻燙得他指節發顫。

“印是朝廷的，命是你自己的。”

鎮北侯轉身，披風掀起一道鐵色的弧，像刀背掃過殘燈，背影把大堂劈成明暗兩半。

聲音卻從風里折回來，低而沉——

“從今日起，你是四品都尉，再往上，便是大將軍。

拿下蠻庭，把他們的王旗撕下來墊馬鐙，圣上高興，興許就勾了你義父的死刑。”

話尾輕輕一頓，像把刀尖抵在紙面上，沒戳破，卻已透寒。

蕭策雙膝砸地，青磚“咚”一聲悶響。

“侯爺大恩，蕭策用命記著！”

蕭策額頭抵著冰冷的地面，卻覺得有火順著脊背往上爬——那是活路，也是刀口。

“行了，別跪著了。”

鎮北侯抬手虛扶，語氣卻忽然變得吊兒郎當，“圣旨念完，還有幾句圣上的私房話，算是口諭。”

他清了清嗓子，居然先板起臉，聲音陡然拔高：

“罪人蕭策——你可曾知錯！”

一嗓子出來，堂梁灰塵簌簌。

蕭策半弓著腰，愣成一尊石像：這也算口諭？

連個“欽此”都不給配？

鎮北侯自己先繃不住，“噗”地低笑出聲，肩背微顫，像把剛淬火的刀扔進冷水里。

“就這句，本侯原封不動帶到。”

他側頭，眼尾挾著一點促狹，“圣上原話，外加一聲冷哼——哼得比本侯還響。”

蕭策張了張嘴，哭笑不得。

錯？

哪一樁哪一件算“錯”？

金鑾殿上飛起那一腳，踹得兵部侍郎當場吐血三升？

還是陣前斬秦天，先斬后奏？

抑或，是原主拿命抵過的那一回年少輕狂？

蕭策含笑不語，眸底卻凝著寒光。

錯不在他，他憑什么低頭？

原主含冤赴死，雖非圣上親刃，卻因一句“發配死囚營”斷送性命。

帝王心思深不見底，他蕭策卻不打算領這份“無心之失”的情。

“咳——咳咳！”

劇烈的咳嗽驟然打斷沉默。

鎮北侯身形一晃，像被風雪摧折的老松，隨時會折斷。

“侯爺！”

蕭策搶步上前，扶住那具微微顫抖的身軀，把人按進椅中。

雪白帕子被風掀起一角，刺目猩紅暈開，像雪地里綻開的臘梅——

咯血？

蕭策心頭猛地一沉：這株為大梁遮風擋雨的老樹，竟已蛀空到如此地步？

“蕭策，”鎮北侯勉強平復了呼吸，聲音沙啞得像鈍刀刮鐵，“本侯若倒下，朝堂上那群豺狼必會借機動帥印。

屆時，你這條命，就真成了他們案板上的魚肉。”

他抬眼，目光渾濁卻鋒利：“本侯撐著這口氣，不是為了自己，是為了你。”