“是！”眾將齊聲應諾。
    整個北營，開始動起來。
    招兵的告示，雪片般飛向北方各處。
    無數在戰火中掙扎求生的流民，聽聞北營招兵，管吃管住還足額發餉，頓時看到了活下去的希望，朝著北營的方向涌來。
    一切，都在朝著最好的方向發展。
    然而，就在北營熱火朝天，準備大干一場的第三天。
    天，變了。
    鉛灰色的陰云，毫無征兆地籠罩了整個天空。
    緊接著，第一片雪花，悠悠然從空中飄落。
    起初，還只是星星點點。
    但很快，便化作了席天卷地的鵝毛大雪。
    凜冽的寒風，卷著雪花，如同刀子一般，刮在人的臉上。
    不過短短一個時辰，整個天地，便化作了一片蒼茫的雪白。
    今年的第一場雪，比往年，來的更早，也更大！
    李萬年站在府邸門口，伸出手，接住一片冰冷的雪花。
    他望著那灰蒙蒙，似乎要壓到人頭頂上的天空，眉頭，緩緩皺了起來。
    一個異常嚴酷的寒冬，要來了。
    一個月后。
    北境的雪，漸漸放緩。
    但整個天地，依舊被一片銀裝包裹。
    不過卻絲毫沒有影響北營那股沖天的火熱。
    擴建后的操場上，一大片空地被清理出來，數千新兵頂著飄落的風雪，正在進行最基礎的隊列和刺殺訓練。
    “哈！”
    “殺！”
    吶喊聲匯成一股，撕裂了呼嘯的北風。
    這些新兵大多是逃難來的流民，不久前還面黃肌瘦，衣不蔽體。
    而現在，他們吃著熱乎的飽飯，穿著厚實的冬衣，手里握著冰冷的武器。
    是北營，是李將軍，給了他們活下去的尊嚴。
    他們看向點將臺方向的眼神，充滿了最原始的狂熱和崇拜。
    李萬年披著一件厚重的黑色大氅，站在點將臺上，看著這熱火朝天的一幕，心中頗為滿意。
    三萬人的編制，雖然還沒招滿，但一切都在很好的推動著。
    李萬年下了點將臺，走進帥帳。
    過了半個時辰……
    “駕！”
    “駕！駕！！”
    一陣響亮的呼喊，伴隨著急促的馬蹄聲，從遠處風雪中傳來。
    很快，一名驛卒打扮的騎士，出現在北營門口士兵們的視線之內。
    只見這騎士渾身落滿了雪，臉上是一副焦急模樣。
    在營門口，驗明身份后，騎士快步跑到大帳門口，讓門口的士兵通報。
    營帳內。
    常世安正向李萬年匯報著新兵的訓練進度。
    “侯爺，這批新兵底子不錯，都是在蠻子刀下逃過命的，有股子狠勁兒！再練倆月，絕對能拉上……”
    話音未落，一名親兵立刻沖了進來。
    “侯——侯爺！京城八百里加急！”
    李萬年眉頭一挑。
    常世安接過信筒，看到上面那代表著最高緊急程度的黑色火漆，手都抖了一下。
    他用小刀撬開火漆，抽出里面的密信，只看了一眼，整個人便如同被雷劈中，僵在了原地。
    臉色，瞬間變得慘白。
    “侯爺……”
    常世安的聲音都在發顫，他雙手捧著那張薄薄的紙，卻感覺重若千鈞。
    “皇上……駕崩了。”
    轟！
    這四個字，讓整個帥帳內的空氣都凝固了。
    李萬年瞳孔猛地一縮。
    老皇帝，死了？
    他一把拿過密信，目光飛速掃過。
    信上的內容很簡單：皇帝昨夜突發惡疾，崩于寢宮，未立太子。
    未立太子！
    李萬年的心，猛地沉了下去。
    他可太清楚了，在一個封建王朝，一個強勢的皇帝突然暴斃，還沒有指定繼承人，這意味著什么。
    亂！
    大亂！
    “傳我將令！”
    李萬年的聲音，冷靜得可怕。
    “召集所有都尉，帥帳議事！”
    “快！”
    片刻之后。
    李二牛，趙鐵柱，常世安，趙良生等人，全都聚集在了帥帳之中。
    帳內的氣氛，壓抑得讓人喘不過氣。
    當常世安用沙啞的嗓音，宣布了這個驚天噩耗后。
    “啥玩意兒？”
    李二牛第一個蹦了起來，銅鈴大的眼睛瞪著，滿臉的難以置信。
    “皇帝……嗝屁了？”
    他撓了撓頭，一臉茫然。
    “這……這好端端的，怎么說沒就沒了？那以后誰給咱發軍餉？”
    趙鐵柱一巴掌拍在他后腦勺上，低吼道：“閉上你的鳥嘴！”
    但他緊握的拳頭，和同樣布滿驚疑的眼神，也暴露了他內心的不平靜。
    皇帝，在他們這些普通士兵心中，那就是天。
    如今天塌了，誰不慌？
    “侯爺，這……朝廷不會亂吧？”
    常世安憂心忡忡地開口。
    “國不可一日無君，如今太子未立，京城那邊，恐怕……”
    李萬年沒有說話。
    他走到巨大的地圖前，目光在京城的位置停留了片刻，最終，卻落在了北境之外，那片廣袤的草原上。
    他緩緩開口，聲音不大，卻讓所有人都安靜了下來。
    “天塌下來，有高個子頂著。”
    “京城里的事情，我們管不著，也輪不到我們管。”
    “我召集你們過來，也只是把這等天大的事情知會你們一下。”
    “至于擔憂這等大事的事情，我們沒資格，也輪不論到我們。”
    “我們是什么？”
    他轉過身，銳利的目光掃過每一個人。
    “我們是兵！”
    “我們的職責，就是守好我們的防線！”
    他用手指，重重地戳在地圖上北營的位置。
    “不管京城誰當皇帝，不管這天下姓什么。”
    “只要我們還穿著這身軍裝，就得讓身后的百姓，能睡個安穩覺！”
    “蠻子剛被打退，但他們只是縮回去了，不是死了！這個冬天一過，他們要是知道我們中原內亂，你猜他們會干什么？”
    一番話，讓所有人都打了個激靈。
    是啊！
    蠻子！
    北方那頭餓狼，可一直都盯著呢！
    一旦大晏內亂，邊防松懈，那后果……不堪設想！
    “侯爺說得對！”
    趙鐵柱甕聲甕氣地開口，眼神重新變得堅定。
    “管他娘的誰當皇帝！誰敢動俺們身后的人，俺就剁了他！”
    “對！干他娘的！”
    李二牛也反應了過來，揮舞著拳頭。
    李萬年看著眾人重新燃起的戰意，點了點頭。
    只是，等到眾人離開后，他卻是看著外面素白的景色，嘴里喃喃自語：
    “這天下，怕是真的要不太平了。”
    ……
    皇帝駕崩的消息，像一場劇烈的風暴，席卷了整個大晏。
    接下來的十幾天，京城的消息，如同擠牙膏一般，斷斷續續地傳來。
    先是幾位年長的皇子為了皇位，在朝堂上斗得不可開交，朝政一度陷入停擺。
    緊接著，京城九門戒嚴，風聲鶴唳，有傳聞說某位皇子發動了宮變，但被鎮壓了下去。
    整個京城，都籠罩在一片詭異而緊張的氣氛中。
    而北營，則像一個世外桃源。
    高強度的訓練和每天都能吃到的肉，讓士兵們無暇去思考那些遠在天邊的國家大事。
    他們只知道，跟著侯爺，有肉吃，有飯吃。
    這就夠了。
    又過了幾天。
    最終的消息，終于傳來。
    以已故太子的生母，也就是現在的太后為首的外戚集團，聯合了幾位朝中重臣，笑到了最后。
    太后拿出一份無人知其真假的先帝遺詔，宣布立年僅十一歲的十七皇子為新帝。
    由她，臨朝稱制，垂簾聽政。
    一個女人，一個半大的孩子，坐上了那至高無上的位置。
    消息傳到北營，李萬年正在和幾女吃飯。
    聽到這個消息后，桌上的氣氛，瞬間為之一靜。
    她們出身不凡，比李二牛那些大老粗，更懂得這背后意味著什么。
    “夫君，這……”
    蘇清漓蹙著秀眉，放下了筷子。
    “婦人與孺子臨朝，國之大禍啊。”
    “這太后為了鞏固權力，必然會對宗室和手握重兵的將領下手。”
    “咱們北營，如今風頭正盛，怕是……”
    她的話沒說完，但意思已經很明顯。
    槍打出頭鳥。
    李萬年如今是手握三萬兵馬的關內侯，在新上位的太后眼里，是忠誠可靠的臣子，還是是一個需要調離的扎眼東西，誰都說不準。
    “怕什么。”
    李萬年夾了一塊紅燒肉，放進秦墨蘭碗里。
    “兵來將擋，水來土掩。”
    “太后和小皇帝現在剛上位，位子還沒坐穩呢。”
    “而且小皇帝那幾個沒當上皇帝的藩王哥哥能服氣？太后現在最需要的，是穩定。”
    “尤其是北境的穩定。”
    “她現在不敢動北境邊關任何官員的，她需要一個穩定的邊關替她擋住北邊的蠻子。”
    他一邊說，一邊又給陸青禾和蘇清漓夾了菜。
    “都吃飯，天大的事，也得吃飽了再說。”
    “別為了這些事，影響了自己的身體和肚里的孩子。”
    他平靜而淡漠的態度，讓幾女雜亂的心，漸漸安定了下來。
    飯后，李萬年獨自一人來到書房，鋪開一張白紙。
    他的腦海里，將所有的信息串聯了起來。
    太后為了削弱宗室，下令所有在外的成年藩王，立刻返回各自的封地，無詔不得入京。
    這一招，并不怎么樣。
    雖然讓諸皇子們，遠離了京城這個權利中心。
    但也等于是把所有有資格爭奪皇位的成年皇子，都給逼到了對立面。
    如今的大晏，就像一個巨大的火藥桶。
    京城是中心，那些被趕回封地的藩王，就是一根根引線。
    而他李萬年，以及穆紅纓的北境邊軍，就是壓在這個火藥桶上，防止它被外部火星點燃的石頭。
    他正思索著對策。
    突然。
    “咚咚咚！”
    急促的敲門聲響起。
    “進來。”
    常世安推門而入，他的臉上，帶著一種極其古怪的神色。
    “侯爺……”
    他壓低了嗓子，神情緊張。
    “京城……來人了。”
    李萬年的筆尖一頓，在紙上留下一個墨點。
    他抬起頭，眼神平靜無波。
    “是皇宮里的人？”
    “是。”
    常世安點了點頭，臉色更加難看。
    “來的是個太監，說是……說是新帝登基，大赦天下，太后感念侯爺守土之功，特意派人來……犒賞三軍。”
    犒賞三軍？
    李萬年眉頭微挑。
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