敵人無力的抵抗，讓科利爾感到索然無味。

不知道史密斯那個家伙是如何在這樣一群人面前打輸的？

等回了加爾各答，他一定要當著史密斯的面嘲笑他。

……

虎門要塞，賴恩爵的大帳里，燭火搖曳。

一名軍官攥著刀柄，腳步倉促，掀簾時帶進一陣風，神色慌張地跪稟：“報――提督大人！大鵬炮臺，已被洋人攻破！”

賴恩爵端坐案前，指尖捏著一枚銀元在把玩，臉上半點波瀾沒有，眼神沉得像深潭。

他緩緩放下銀元，聲音平淡卻帶著不容置疑的威嚴：“傳令下去，全軍戒備，準備戰斗。”

“是！”軍官叩首起身，不敢多，轉身快步出帳，腳步聲很快消失在帳外。

賴恩爵拿起單筒望遠鏡，走到帳口。

炮臺上的景象清晰入目：守衛士卒各司其職，有人蹲在地上，反復打磨兵器，刃光映著緊繃的臉；有人扛著炸藥包，腳步匆匆，額角滲著汗珠；還有人圍著火炮，動作麻利地填裝彈藥，指尖都在微微發緊。

大戰前的緊張，像一張密網，裹著整個要塞。

哪怕隔著老遠，都能感受到那種窒息感。

人人都清楚，對面的敵人，船堅炮利，他們的結局也許會像幾年前的先輩一般。

這里，是洋人叩擊大清國門的第一站，卻是番禺城外的最后一道防線。

他們退無可退。

京師，紫禁城。御書房內，氣氛比虎門要塞更沉。

老皇帝斜倚在龍椅上，身上的藥味濃郁刺鼻，混著檀香，彌漫在整個房間里。

那股暮氣，從他每一個動作里滲出來，連呼吸都帶著沉重的喘息。

他捂著嘴，劇烈咳嗽幾聲，臉色漲得發紅，緩過勁來才咬牙抱怨，語氣里滿是不耐與疲憊：“耆英剛死，英夷就敢宣戰！徐廣縉是沒長嘴巴嗎？不知道跟洋人談？這一開打，又要拖到什么時候才是頭！”

賽尚阿往前站了一步，躬身啟奏，語氣穩妥，帶著幾分刻意的安撫：“陛下，上次蘇松備夷軍，不是剛擊退過英夷？此次開戰，番禺守軍未必會輸。若能再敗英夷一次，他們怕是再也不敢輕易來犯了。”

他與老六走得近，老六又和備夷軍交情不淺。

此番進，既是順水人情，也是為老六這邊鋪路。

話音剛落，就有人出聲反駁。

戶部尚書文慶，腳步一動站出來，他是領班穆彰阿一黨，語氣帶著幾分尖銳：“陛下，此次與英夷開戰，著實蹊蹺。根源還是青浦教案，蘇松太道處置不善。臣以為，當將其拿下問罪，給洋人一個交代。說不定，對方就會撤軍，也能免去番禺百姓的兵災。”

“陛下！”賽尚阿立刻接話，語氣堅定，“青浦教案的案卷早已呈上，證據確鑿，本就是洋人的過錯，那幾個洋人也已認罪。英夷以此為借口出兵，不過是強詞奪理，故意尋釁！”

“若是拿了吳云，洋人還不退兵，倒是顯得朝廷懦弱。”

賽尚阿這話說的極重，老皇帝心里都有些不悅，卻只能看著他們爭吵。

兩人各執一詞，爭執不下。

老皇帝眉頭擰成一團，胸口起伏，透著明顯的不耐。

他抬眼，冷冷瞥了穆彰阿一眼――文慶的心思，他怎會不知。

穆彰阿上前一步，躬身道：“陛下，若能以一個吳云，平息洋人之怒，止息兵戈，也未為不可。只是臣也擔憂，怕洋人得寸進尺，依舊不買賬。”

穆彰阿一如既往地圓滑，沒解決問題，卻給了老皇帝將話說下去的臺階。

“那就試試。”老皇帝一錘定音，語氣疲憊卻不容置喙，“另外，備戰不能松。傳令李星元，讓備夷軍嚴陣以待，福山炮臺也即刻進入戰備狀態。”

事情本就該就此定局，偏有人要節外生枝。_c