陳林前傾身子，眼神里帶著幾分探究，語氣嚴肅中帶著尊重：“左先生的意思是，您要在湘省，為我保國會再開一個副本？”

他心里清楚，左季高絕非想脫離保國會。

窗外的秋風卷著枯葉擦過窗欞，屋內光影微晃，照著左季高棱角分明的側臉。

這般驕傲到骨子里的人，一旦認準了事，八頭牛都拉不回來。

因此陳林相信他對保國會的忠誠。

“副本？”左季高眉峰一蹙，語氣里滿是疑惑，抬手摩挲著杯沿，顯然沒聽過這個新鮮詞。

陳林連忙擺手，語氣放緩解釋：“啊，是我口誤，大概意思就是在湘省開個分會。”

左季高緩緩點頭，燭火在他眼底投下沉凝的光，補充時語氣果決，不帶半分拖泥帶水：“嗯。會首最好讓這邊清掉我的所有信息。既然您說動亂要滲進湘省，左某便想去試試，看能不能在這亂世里，為保國會掙出一席之地。”

陳林眼睛猛地一亮，心頭豁然開朗。

左季高這一提議，恰似一把鑰匙，撬開了他久困的僵局。

保國會的擴張，向來束手束腳。

花錢捐來的官員，全被李星元死死扣在蘇松地界，動彈不得。

他屢次想往別處伸手，都苦于沒有門路，只能困在這一方天地里。

“左先生需要什么支持？”陳林往前湊了湊，語氣里添了幾分敬重。

“暫時不必。”左季高端起茶杯抿了一口，語氣平淡卻坦誠，“日后若需助力，我自會與會中聯系。”

他從不矯情。

要在湘省扎根，單靠自己難如登天，不然也不會千里迢迢來蘇松投奔書局。

這書局里的讀書人，多半是官場失意、走投無路之輩，各有各的窘迫。

陳林心里掠過一絲不舍。

左季高是他身邊少有的歷史名人，更是能獨當一面的硬角色。

可他也清楚，保國會要想壯大，絕不能困死在蘇松。

能放出去獨當一面的，就得是左季高這樣的人。

若把他留在蘇松，等身上刻滿保國會的烙印，往后在清廷的框架里，只會舉步維艱，難有大作為。

左季高的話點醒了他。

或許，該把一部分可靠之人放出去，讓他們去外省獨立發展。

這算不得冒險，更像一場長遠投資，日后未必不會收獲驚喜。

暮色四合，陳林才回到家中。

踏進門時，屋內暖意融融。

啞母清娘已擺好了滿桌飯菜，煤油燈的光映得碗筷泛著微光，苗苗扎著小辮坐在桌邊，手里抓著個肉包大快朵頤，嘴角沾著油星子。

清娘回來才幾日，這小丫頭肉眼可見地胖了一圈，臉頰圓滾滾的，透著幾分嬌憨。

“哥！快來吃飯！娘親做了好多菜！”苗苗抬頭看見他，眼睛一亮，嘴里還塞著食物，說話含糊不清。

陳林走過去，掃了眼滿滿一桌子菜，笑著問道：“做這么多，吃得完？”

“吃得完呀！家里來客人了！”苗苗鼓著腮幫子回答。

話音剛落，廚房門“吱呀”一聲被推開，一個金發碧眼的洋妞端著盤子走了出來。

珍妮眉眼彎彎，臉上帶著幾分嬌俏，煤油燈的光暈落在她白皙的皮膚上，添了層暖黃濾鏡，棱角分明的臉頰更顯立體。

“杰克先生，這是不歡迎我？”她笑著開口，語氣里帶著幾分打趣。

陳林亦笑，語氣誠懇：“自然歡迎。我母親的廚藝，可是一絕。”

他心里清楚，珍妮是他商業上不可或缺的幫手。

沒有顛地洋行從中協助，很多事他根本寸步難行。

這時，清娘端著一盤蟹黃豆腐從廚房走出，鮮香混著豆腐的軟嫩氣息撲面而來，金黃的蟹黃鋪在白嫩的豆腐上，色澤誘人。

她大著肚子，腳步卻依舊穩健，眉宇間滿是溫婉。

珍妮見狀，立刻起身迎上去，殷勤地接過盤子，語氣軟和，學著華人女子的模樣行禮：“伯母，我來端。”

這般高挑的洋妞，偏要裝出江南女子的溫婉知禮，那模樣在陳林眼里，透著幾分滑稽的反差感。

清娘閑不住，即便懷著身孕，也總想著鉆進廚房忙活，像是要把這幾年虧欠兒女的時光，都融進一粥一飯里。

緊接著，游慧兒也從廚房走了出來，手里端著一盤青菜，臉上帶著幾分拘謹，頭微微低著。

從前這廚房是她的天下，如今主母歸來，廚藝還遠勝自己，讓她莫名生出幾分危機感。

她把菜放在桌上，手足無措地站在桌邊，眼神不自覺地瞟向陳林。

清娘被珍妮攙扶著坐下，瞥見游慧兒還站著，連忙抬手指了指身旁的椅子，眼里滿是示意。

游慧兒又看了眼陳林，神色愈發局促。

“坐吧，一起吃。”陳林笑著開口，語氣溫和，“以前不也常跟我們一起吃飯？”

這邊話音剛落，珍妮已經拿起筷子夾了一塊豆腐放進嘴里，眼睛微微瞇起，連連贊嘆：“真好吃！伯母的手藝太棒了！”

清娘看向珍妮，眼里的好奇還未散去。