“就在剛才，碼頭上來了艘船，自稱是琉球使團，您要不要見？”

葉成忠的聲音剛落，陳林抬眼，指尖頓了頓。

“琉球使團？”

他心中一動。

環太船隊的遠洋航線，中途最關鍵的補給站便是琉球。

從滬上出發，向東橫穿大洋，到琉球補給水糧；再北上扶桑，備足物資后，一路向東跋涉至夏威夷王國，接著抵金山城，沿美洲西海岸南下至毗盧，最后向西沿南大洋諸島進入南洋。

整個航程遠得很，耗時極長，沿途必須有穩固的補給點。

設立永久補給點，可不是件容易事。

眼下這支船隊還掛在顛地洋行名下，插著帶英的旗幟，根源就在補給――若是能建起自己的補給點，日后就能堂堂正正掛自己的旗。

陳林從未見過大清的藩屬國使臣，心里多了幾分好奇。

他立刻讓人找來唐仁詢問。

“會首，這琉球國使團每四年朝貢一次，每次都來上海縣。想來是這里離他們那兒近些。”唐仁站在一旁，語氣沉穩，條理清晰。

“文書和貢品先由上海縣接手，再報江蘇巡撫，最后送往京師。這是多年的成例了。”

陳林聽著，覺得新鮮。

原來外邦朝貢，竟連京師都進不去，只是走個過場。

“那我要做些什么準備？”他問道。

“這…”唐仁略一思索，回道，“會首，您只需換上官服接見即可。禮儀方面，下官略知一二，到時候提醒您。”

唐仁雖是吏員，可官場上的門道，比不少官員都清楚。

“其實啊，這些人朝貢也就是走個形式。”唐仁話鋒一轉，壓低了些聲音。

他接著把琉球王國朝貢貿易的內情細細說了一遍。

原來琉球人按時來朝貢，不過是借著這個由頭來做貿易。

每次還會有不少扶桑商人跟在后面――那些人沒資格直接和大清貿易，只能蹭琉球的名義。

立華大街東頭的立華碼頭上，江風吹得人們的長衫咧咧作響。

琉球王國紫金大夫蔡承禎站在船板上，好奇地打量著碼頭不遠處的租界，還有正對著碼頭的立華大街。

街道兩旁，洋樓錯落，磚瓦嶄新，和記憶中上次來的景象大不相同。

“幾年不見，這里變化竟如此之大，不愧是天朝上國。”蔡承禎嘆了口氣，語氣里滿是感慨。

他是琉球久米村蔡氏家族的話事人，精通漢語，對朝貢典章制度了如指掌。

擔任紫金大夫多年，主要負責與大清的朝貢事宜，這條路走了不下十遍。

他身后，一個個頭不足一米五的矮壯男子嗤笑一聲，用扶桑話說道：“笨蛋，這些房子根本不是清國人建的。帶英幾年前就打敗了清國，你看那洋樓，都是帶英人蓋的。”

這人正是薩摩藩派來的平田源吾。

蔡承禎眉頭一皺，語氣帶著幾分不悅：“平田先生，剛才接待咱們的明明是清國官員。若這里被帶英占領，怎么不見帶英的軍人？”

他打心底里不喜歡平田源吾說話的腔調，尤其是在清國的土地上。

琉球是大清正式承認的藩屬國，他的身份按理說比薩摩藩藩主還高些。可平田源吾這個薩摩家的走狗，在琉球竟擺出太上皇的架子。

不就是琉球打不過薩摩藩嗎？

真把他逼急了，他就把薩摩藩暗中控制琉球的事捅給天朝上國。

到時候，天朝上國只需伸出一根手指頭，就能把薩摩藩按死。

“真是井底之蛙，不懂外面的世道。”平田源吾臉上滿是嘲諷，語氣傲慢，“帶英幾年前就打敗了清國，他們才是世界上最強大的國家。我們藩主和帶英人的關系好得很。”

嘴上這么說，平田源吾心里清楚，島津家離不開朝貢貿易的利潤。

他們借著琉球的名義來大清朝貢，拿到貿易資格，再把從大清進的貨賣給其他大名――這筆收入，在薩摩藩的財政里占著不小的份額。

兩人正說著，一陣腳步聲傳來。