桂平縣大牢內，霉味混著糞臭撲面而來。

陳根被兩個衙役反剪著胳膊，拖拽著往里走。

鐵鏈拖地，發出刺耳的“嘩啦”聲。

他頭發散亂，遮住大半張臉，只透過鬢角的碎發，飛快地左右打量。

昏暗的光線下，一間牢房的角落里，一個孤零零的身影靠墻坐著。

是馮云山。

馮云山也抬了頭，四目相對，眼神短暫交匯，又飛快移開。

沒有多余的動作，卻已交換了彼此的心意。

馮云山是重犯，單獨關押。

陳根則被推進隔壁牢房，里面擠著幾個小偷小摸的犯人，個個面黃肌瘦。

陳根沉住氣，一改往日的跳脫，在牢里老實本分地待著。

挑水、掃地，什么臟活累活都搶著干。

牢頭見他年紀小，干活勤快，性子又穩，漸漸放下戒心，讓他負責整個牢房區域的衛生，包括倒馬桶。

終于，陳根有了接觸馮云山的機會。

他依舊沒急著動手，每次路過馮云山的牢房，只借著打掃的間隙，用眼神或幾句隱晦的低語，悄悄與馮云山敲定越獄計劃。

時機選在一個雨夜。

大雨滂沱，沖刷著牢墻，掩蓋了一切聲響。

值夜的獄卒喝得酩酊大醉，趴在桌上呼呼大睡。

陳根摸出提前偷藏的鑰匙，手腳麻利地打開牢門，拉上馮云山，借著夜色和雨聲的掩護，一路摸出大牢，消失在茫茫雨幕中。

兩人一路輾轉，終于回到紫荊山。

可預想中的英雄般的歡迎，并沒有出現。

此時的紫荊山，早已不是當初的模樣。

楊秀清已經將燒炭工徹底整合，牢牢攥在手里。

蕭朝貴有樣學樣，也搞了個“天兄下凡”的把戲，硬是騎到了洪教主頭上。

教眾們大多依舊尊敬馮云山――畢竟很多人都是被他拉入伙的。

可這份尊敬里，少了往日的敬畏。

只要楊秀清、蕭朝貴在場，眾人便會簇擁著二人，對馮云山和陳根只是象征性地點點頭。

洪教主見到馮云山和陳根，像是抓住了救命稻草，眼神瞬間亮了。

他當即下令，擴充陳根的少年營，又重新加重了馮云山的軍師權力，試圖制衡楊秀清和蕭朝貴。

直到金田正式起義，教中已然形成三足鼎立的派系：楊秀清、蕭朝貴為首的燒炭工派系；石達開、韋昌輝代表的地方大家族派系；以及洪教主的嫡系，以馮云山為首。

這些，都是后話。

遠在滬上的陳林，此時正陷入與洋人的新一輪博弈。

阿禮國一上任，就迫不及待地在貿易上動起了手腳。

一方面，他下令將英國商船攔在獅城、港島，不準進入滬上；另一方面，又以不發放進口許可證為要挾，逼迫各大洋行停止從蘇浙商人手中收購貨物。

陳林很快就想出了應對之策。

他早已通過共建工業園區，與粵商達成同盟。

干脆將蘇浙商人手中的貨物，全部轉手給粵商，借粵商的渠道完成出貨。

至于陳家灣出產的商品，英國人不愿運，自有其他人愿意。陳林轉頭就找到了法蘭西商人，達成合作，增加給他們的配額。

彼時，英吉利本土正鬧鎮痛藥物短缺。

法蘭西商人見狀，立馬通過英吉利海峽的走私渠道，將陳家灣的鎮痛藥轉賣給英吉利，賺得盆滿缽滿。

阿禮國的三板斧，不僅沒傷到陳林分毫，反而讓自己落了個兩頭空。

最后被德庇時狠狠訓斥了一頓，差點丟了領事的職位。

老六在滬上租界暗中觀察了數日，終于見到了陳林。

兩個年紀相仿的年輕人，在租界壹號的天臺上，憑欄而立，望著黃浦江的滔滔江水，談了很久。

從實業到軍備，從民生到洋患，話題天南地北。

接下來的幾天，老六亮明欽差大臣的身份，主導滬上的鹽務改革。

其實他什么都不用做。

陳林早已提前做好了所有準備，從章程制定到人員調配，一應俱全。

陳林向來對京城的貴胄沒什么好感，可老六，卻是他見過最開明的一個。

或許，是因為兩人年紀相仿，想法更易相通。

一個月后，鹽業公司正式運營，沿海各大鹽場也順利完成移交。