酉時三刻。

夕陽沉入水底，瘦西湖上燈火亮起，將湖面映得如同白晝。

湖心島上，瓊花宴正式開場。

露天戲臺上，名角兒正在咿咿呀呀地唱著《長生殿》。臺下擺了一百多桌流水席，揚州城有頭有臉的人物，帶著家眷，穿金戴銀地坐在那里。

與其說是赴宴，不如說是來斗富的。

“哎喲，李夫人，您這身織金的褂子真亮堂，得不少錢吧？”

“哪里哪里，也就八百兩。倒是張夫人您頭上這支步搖，看著像是內造的樣式？”

女眷們嘰嘰喳喳，互相攀比，生怕別人不知道自己家底厚。

她們還時不時往高臺上瞄一眼，希望能得到那位“貴妃娘娘”的青睞，好讓自家老爺升官發財。

男人們則推杯換盞，滿面紅光地等著皇帝的封賞。

蕭燁坐在最高處的主位上。

他今天一身紫金色的常服，顯得更加風流倜儻。

手里端著酒杯，眼神有些迷離，似乎已經有了幾分醉意。

蘇凝晚坐在他身邊，一身正紅色的鳳袍，在火光下艷光四射。

她手里剝著一顆葡萄，眼神卻落在了臺下堆在角落里的，幾十口沉甸甸的大箱子上。

那些箱子靜靜地躺在陰影里。

站在箱子旁邊的，是那群看似木訥，實則早已把手按在箱扣上的漕運士兵。

而在更外圍，原本背對著宴席的士兵們，不知何時，已經悄悄調整了站姿。

他們的目光，不再看著湖水，而是謹慎的盯著島上的每一個人。

就像一群狼，鎖定了羊圈。

“好！”

臺下忽然爆發出一陣叫好聲。

周通此時已經喝得滿臉通紅，手里端著酒杯，搖搖晃晃地走上高臺。

“陛下，娘娘。”

周通滿臉堆笑，打了個酒嗝，“微臣安排得可還滿意？”

“滿意，太滿意了。”

蕭燁指了指外圍那些正在辛苦站崗的漕運士兵，又指了指島上這熱鬧的場景。

“周愛卿，你看，外面有朕的兵守著，里面有你的兵護著。咱們君臣同樂，這才是盛世啊。”

周通看了一眼外圍。

那些漕運兵一個個老實巴交地站著，背對著宴席，看著就像是來看大門的。

而他的三百死士，正按刀立在戲臺四周，控制著全場的命脈。

穩了。

“陛下說得是。”

周通仰頭喝下杯中酒，更加得意忘形。

他指著遠處的夜空，聲音提高了不少。

“陛下，微臣還為您準備了一份大禮！那是微臣花了一萬兩銀子，請最好的匠人做的‘萬金煙火’！只要一點燃，整個揚州城都能看見！”

“一萬兩？”

蕭燁挑眉，似笑非笑，“周愛卿好大的手筆。”

“為了博陛下和娘娘一笑，區區萬金，何足掛齒！”

周通拍著胸脯，一副忠臣孝子的模樣，“只要陛下高興，微臣就算傾家蕩產也愿意！”

“好一個傾家蕩產。”

蕭燁大笑，端起酒杯，看著杯中晃蕩的酒液，聲音忽然低了下來。

“周愛卿，這煙火雖美…”

蕭燁抬起頭，目光直直地刺進周通的眼睛里。

醉意在頃刻間消散，取代的是令人心驚肉跳的寒意。

“但這江南的鹽，朕吃得有點苦啊。”

周通臉上的笑容停在了臉上。

那種感覺，就像是被一盆冰水從頭澆到了腳。

“陛下…您說什么？”

周通結結巴巴地問，下意識地后退了一步，“這鹽…這鹽可是上等的官鹽，怎么會苦？”

“是嗎？”

蕭燁冷笑一聲。

他慢慢站起身，手里的酒杯舉過頭頂。

全場瞬間安靜下來。

所有人都看著高臺上的皇帝，不知道發生了什么。

“周通。”

蕭燁的聲音不大，卻清晰地傳遍了全場。

“你給朕吃的，是精鹽。給百姓吃的，是毒鹽。你寧可讓官爛在你的庫房里發霉。”

“這萬金煙火，燒的不是你的錢。”

“那是揚州百姓的骨血。”

周通臉色慘白，渾身發抖。他猛地回頭，想要招呼自己的死士。

“來人！護…”

“啪！”