“光是讓他們少交一點，種的東西多一點，就能讓他們過上好日子嗎？你看這些山里的人，他們缺的不僅僅是糧食！咱得知道，他們到底難在哪里，恨在哪里，盼的又是什么！不能再坐在金鑾殿上瞎琢磨了！”

他做出了決定，語氣不容置疑。

“傳令，暫時放緩去福建的行程。咱要和你一起，就在這浙南之地，好好走一走，看一看，聽一聽！

咱要親耳聽聽，這大明的百姓，對官府，對朝廷，到底是個什么看法！錦衣衛分散護衛，不得暴露身份，不得驚擾百姓！”

于是，在接下來的日子里，朱元璋、馬皇后與劉伯溫，扮作北邊來的行商和家眷，在幾名精干錦衣衛的暗中護衛下，深入浙南的窮鄉僻壤。

他們走過崎嶇的山路，住過漏風的茅屋，與田間地頭勞作的農人攀談，在昏暗的油燈下聽村里的老人講述生活的艱辛。

朱元璋問得仔細，也聽得耐心。

“老哥，今年的收成還行嗎？夠不夠吃？”

“大嫂，縣里的官差下來，除了收稅，還管別的事嗎？”

“老鄉，你們覺得……如今的官府，跟以前比，怎么樣？”

得到的答案，往往讓他心情復雜。百姓們對“太上皇”普遍懷有敬畏和感激，認為至少比前朝亂世強了百倍，賦稅也確實輕了些。但一談到具體的地方官吏，很多人便閃爍其詞，或唉聲嘆氣，或敢怒不敢。

什么胥吏下鄉需索無度，什么攤派雜捐名目繁多，什么遇到災荒官府救濟遲緩甚至沒有……各種積弊，在朱元璋的暗中查訪下，漸漸露出了冰山一角。

每多聽一分，他改革的決心便堅定一分，同時對陸羽那份能洞察時弊、提出解決之策的才干的渴望，也更加強烈。

與此同時，在福建那邊，小漁村面臨的危機正在升級。

那知縣在布政使鄧志和那里碰了軟釘子，悻悻而歸，心中那股邪火卻越燒越旺。讓他就此放過小漁村，他實在咽不下這口氣，更覺得顏面掃地。苦思冥想之后，他想起了一個人——孔勝輝！

這孔勝輝乃是東南沿海一霸，仗著其叔父正是南孔大族的族長孔希生，在地方上橫行無忌，結交官府，壟斷了不少海貿和船運的生意，勢力盤根錯節，連地方官都要讓他三分。

小漁村搞起了造船廠，雖然規模尚小，但已隱隱觸動了某些人的利益，至少讓知縣少了一份可能的“孝敬”。

知縣備足了厚禮，親自登門拜訪孔勝輝。在孔家奢華的內堂里，知縣添油加醋地將小漁村如何“聚眾抗法”、“毆打官差”，那個陸然如何“煽動刁民”、“無法無天”的事情說了一遍，最后痛心疾首地說道。

“孔員外，您看看！這還了得？若是任由這等刁民胡作非為，今日敢抗法，明日就敢造反！

長此以往，咱們這地方的規矩還要不要了？而且，他們那造船廠若是真做大了，對您孔家的生意，恐怕……也多有不便啊！”

孔勝輝端著茶杯，慢條斯理地聽著，眼中閃過一絲厲色。他早就聽說過小漁村出了個會造船的能人，本來沒太放在心上，如今聽知縣這么一說，倒覺得是個隱患，更是個在知縣面前展示孔家影響力的好機會。

他放下茶杯，皮笑肉不笑地說道。

“縣尊大人放心，不過是一群不知天高地厚的泥腿子罷了。此事，包在我孔某人身上。定叫他們知道，在這福建地界，誰說了才算！”

送走知縣后，孔勝輝當晚便去求見了他的叔父，南孔族長孔希生。他將知縣所求之事稟報，并強調那小漁村造船廠可能帶來的威脅。

孔希生此刻正為尋找陸羽之事焦頭爛額，心力交瘁，本不欲理會這等地方上的瑣事。但架不住侄子一再懇求，又想到那知縣畢竟是一地父母官，這點面子若不給，以后孔家在地方上行事難免受阻。

再者，打壓一下那個不知從哪里冒出來的造船匠人，維護孔家在沿海的影響力，也屬應當。

他揉了揉疲憊的眉心，嘆了口氣。

“罷了，既然你已答應那知縣，此事我便替你走一遭。只是眼下搜尋陸大人乃第一要務，你需知輕重，不可過分，拿到船廠，驅散那些漁民便是，莫要再鬧出太大風波，徒惹麻煩。”

“侄兒明白！多謝叔父！”

孔勝輝大喜過望。

有了孔希生的首肯，孔勝輝底氣十足。孔希生當夜便親自去拜訪了布政使鄧志和。

在鄧志和的書房里，孔希生沒有拐彎抹角，直接說明了來意。

“鄧大人，老夫深夜叨擾，實有一事相求。關于下面某縣小漁村聚眾抗法、私設船廠一事，想必貴縣已向大人稟報過了吧？”

鄧志和見到孔希生親自前來，心中便是一凜，聞苦笑道。

“孔老先生，確有此事。只是眼下搜尋陸大人乃是太上皇嚴旨，下官這里實在是抽不出人手啊……”

孔希生擺了擺手，語氣平和卻帶著不容置疑的份量。

“鄧大人，搜尋陸大人固然緊要，但地方靖安亦不可廢。若任由此等藐視官府之風滋長，恐生大變，屆時影響到搜尋大事，你我都擔待不起。

老夫也不讓大人為難，無需調動太多兵力，只需大人明日親自帶隊。象征性地去那小漁村走一遭，表明官府態度，將那非法船廠查封，擒拿首惡，以儆效尤即可。

如此，既平息了地方紛爭，也維護了朝廷法度，更可讓下面的人安心辦事，不至于為瑣事分心。這點薄面，還望鄧大人賜予。”

話說到這個份上，鄧志和縱然心中百般不愿，也無法再推脫。孔希生代表的南孔世家在東南影響力巨大，絕非他一個布政使可以輕易得罪的。他沉吟片刻，只得無奈點頭。

“既然孔老先生親自開口，下官……遵命便是。明日，下官便親自帶人，去處理那小漁村之事。”

“有勞鄧大人了。”

孔希生微微頷首，目的達到，便起身告辭。

就在鄧志和被迫答應出兵，危機如同烏云般向著小漁村壓頂而來的同一時間，里正張俊才也拖著疲憊不堪的身軀，滿臉沮喪地回到了小漁村，找到了正在工坊里挑燈繪制新船圖紙的陸羽。

“陸先生……我……我沒用……”

張俊才聲音沙啞，帶著哭腔。

“州府衙門外面全是人！都是拿著所謂線索想去領賞的！我擠破了頭也進不去，連常升大人的面都沒見到……您……您那封信，我沒能送出去……”