就在這時，門外傳來一陣急促而有力的腳步聲，緊接著，幾名身著普通勁裝，但眼神銳利、氣息精悍的漢子大步走了進來。為首一人，面無表情，直接亮出一面雕刻著特殊紋路的金屬腰牌。
錦衣衛！
堂內眾人心中皆是一凜，連忙起身。常升更是心頭一緊，知道這必然是太上皇派來詢問進展的。
那為首的錦衣衛首領目光掃過眾人，最后落在常升身上，聲音平淡卻帶著不容置疑的壓力。
“常博士，奉上諭，詢問搜尋陸羽先生進展。可有確切消息？”
常升張了張嘴，喉嚨有些發干，那一沓無用的線索記錄像石頭一樣壓在他心頭，讓他難以啟齒。難道要告訴太上皇，他們忙活了這么多天，除了浪費人力物力，一無所獲嗎？
整個官衙內鴉雀無聲，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。耿詢、傅忠等人也都低下了頭，不敢與錦衣衛對視。
就在這令人窒息的沉默中，一個略顯蒼老卻沉穩的聲音響了起來。
“回稟上官。”
只見南孔族長孔希生緩步上前，對著錦衣衛首領拱了拱手，他臉上雖然也帶著疲憊，但眼神卻異常鎮定。
“搜尋工作已有重大進展，諸多線索正在匯集核實之中。還請回稟……上面，稍安勿躁，相信不久之后，必有佳音。”
孔希生的話如同在平靜的湖面投下一顆石子，常升等人驚愕地看向他，不明白他為何敢如此夸下海口。
那錦衣衛首領銳利的目光也定格在孔希生臉上，似乎在判斷他話語的真偽。
片刻之后，錦衣衛首領微微頷首。
“既如此，希望孔族長所不虛。上面對此事極為關注，望諸位盡心竭力，早日找到陸先生下落。我等會在此停留數日，等候確切消息。”
說完，他不再多，帶著手下轉身離去。
錦衣衛的身影剛一消失在州府衙門的門檻外，常升壓抑已久的情緒就如同火山般爆發了。他猛地轉過身，一把抓住孔希生的胳膊，因為用力而指節發白，眼睛死死盯著對方，聲音因激動而帶著顫抖。
“孔老先生！你……你剛才到底在說什么胡話！‘重大進展’？‘不久之后必有佳音’？我們明明什么都沒有找到！你這是在欺君！欺君之罪，是要掉腦袋的！你難道不清楚嗎？！”
他的聲音在空曠的堂內回蕩，帶著絕望的憤怒。連日來的疲憊、焦慮和對陸羽下落的擔憂，在這一刻徹底沖垮了他的理智。
傅忠也猛地站起，臉色鐵青地附和。
“孔希生！你為了搪塞過去，竟敢信口開河！若是三日后，五日后，還是找不到陸先生，你拿什么去跟太上皇交代？到時候怒火降臨，我們所有人都得給你陪葬！”
耿詢雖然沒說話，但那緊皺的眉頭和不滿的眼神，也明確表達了對孔希生擅自做主的反對。
面對幾人的指責，孔希生臉上皺紋更深了，他用力甩開常升的手，整理了一下被扯皺的衣袖，語氣帶著幾分無奈，更有幾分不容置疑的強硬。
“常博士！傅公子！你們以為老夫想這樣嗎？你們年輕氣盛，可知欺君之罪的厲害，難道老夫這大半輩子是白活的？”
他環視眾人，聲音壓低，卻字字沉重。
“可你們剛才也看到了，錦衣衛親自來問，態度已然不善！若我們如實稟報，說毫無頭緒，搜尋多日一無所獲，上面會怎么想？他們會相信我們真的盡力了嗎？
他們會認為我們和陸先生失蹤一事毫無干系嗎？太上皇對陸先生的看重，天下皆知！
屆時雷霆震怒，別說你們幾個，就連老夫，乃至整個東南官場，都要受到牽連！我孔家在此地經營多年，豈能因為此事毀于一旦？！”
他深吸一口氣，目光銳利地看向常升。
“常升，你堅持要說實話，可以！你現在就去追上錦衣衛，把那一沓廢紙交上去，告訴他們我們都是在瞎忙活！
你看看后果會怎樣！到時候，別說找陸先生了，我們自身都難保，這搜尋之事立刻就會陷入停滯！這就是你想看到的嗎？”
常升被他說得啞口無，胸膛劇烈起伏，想要反駁，卻找不到更有力的理由。孔希生的話雖然難聽，卻赤裸裸地揭示了他們面臨的殘酷現實。
孔希生見鎮住了常升，語氣稍微緩和，但依舊帶著不容置疑。
“眼下唯一的辦法，就是先穩住上面，爭取時間！我們必須讓太上皇相信，我們正在全力追查，并且已經有了方向！只有這樣，才能避免即刻的懲罰，才能讓搜尋繼續下去！”
他上前一步，目光灼灼地看著常升。
“常博士，老夫知道你與陸先生感情深厚，心急如焚。老夫又何嘗不希望立刻找到陸先生？再給老夫三天！就最后三天時間！老夫動用孔家所有能動用的人脈和資源，撒開網去查！
就算把整個福建沿海翻個底朝天，也要找到線索！若三天后還是毫無所獲……屆時該如何向上面請罪，老夫一力承擔，絕不牽連諸位！”
孔希生這番話說得斬釘截鐵，甚至帶上了賭上家族前途和自身性命的決絕。常升看著他眼中不容置疑的神色，又想到那可怕的后果，滿腔的怒火和堅持如同被戳破的氣球，一下子泄了。
他頹然地后退兩步，無力地靠在椅背上，閉上了眼睛，半晌，才從牙縫里擠出一個字。
“……好。”
這聲“好”充滿了無奈和沉重。他除了相信孔希生這最后的豪賭，已經別無選擇。
就在州府衙門內氣氛凝重，孔希生立下三日之約的同時，遠在數百里之外，朱元璋一行人在暮色中抵達了一座位于荒僻山野間的古寺。
寺廟不大，墻皮有些剝落，顯得頗為古舊寂寥。殘陽如血，將寺廟的影子拉得很長。朱元璋勒住馬，抬頭望著那斑駁的寺門和裊裊升起的炊煙，眼神一陣恍惚，仿佛穿越了數十年的光陰。
“這廟……看著倒是眼熟。”
朱元璋喃喃自語，聲音里帶著一絲不易察覺的沙啞。
“當年咱家捧著破碗，走過不知道多少這樣的地方……有時候能討到一口餿飯，有時候，連口涼水都討不到，還得被惡僧放狗追咬……”
馬皇后見狀，連忙下馬，走到他身邊，輕輕握住他有些冰涼的手，柔聲安慰道。
“老爺，那都是多少年前的舊事了。如今您早已不是當年的小沙彌，而是這萬里江山的主人，開創這煌煌大明的開國皇帝。過去的苦，都過去了。”
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