應天城東，貢院附近，蓋有大片古樸宅院。

這些宅院接連成片，平日里繁華熱鬧，賓客絡繹不絕。

乍一望去，這里似乎是像是大片酒樓會館，但其實，這些酒樓會館并不接洽外人，只對特定人群開放。

要問這些會館的來由，還要從科舉談起。

科舉之年，各省成百上千的舉子赴京趕考，他們大多是平生第一次出遠門，更別說進京了。

人生地不熟，甚至連語都不通，很多都被當地人當成肥羊宰，備受欺負不說，還經常有可憐人被謀財害命，客死他鄉。

舉子是一省的精英，是家鄉的未來，他們若橫死京中，可算是整個家鄉的損失，因此，便有在京為官的同鄉前輩出面張羅，由在京的同鄉商戶出資，在京中購置宅院，雇用仆役，準備伙食，供舉子們住宿之用。

這便是所謂會館，概因其主要為科舉趕考而設，又名“試館”。

當然，平日不舉辦科舉時，這會館也不閑著，它被用來接待進京公干的同鄉官員，以及來京做生意的富商大戶。

久而久之，這里便成為在京同鄉的聚會之所。

而舉子們住在會館，不光可以白吃白住，還能及時了解最新的科考動態，得到前輩高人的點撥指導。

在當下這消息閉塞的時代，這樣的信息和指導實在太重要了——很多考生明明有真才實學，卻因不了解朝廷的政治風向、文壇的最新潮流，寫不出討喜正確的文章，最終名落孫山。

所以，哪怕舉子們富得流油，身上銀子開銷不完，他們也不敢另尋其他富貴地方居住，全都老老實實住在這會館里。

這會館乃是信息交融之要地，自然早被錦衣衛注意上。

錦衣衛在其中布有密探，但平日里甚少啟用，甚至于，這次科舉發生弊案，毛驤都沒想過要查探這里。

而在方才面圣之時，陸羽特意提醒，要他從考生舉子那里查起，毛驤這才恍然醒悟。

這不，剛一回到錦衣衛鎮撫司，毛驤立刻喊來副手蔣瓛道：“各省會館方面，近幾日可送來什么消息？”

蔣瓛這兩天忙著盯梢考官，幾乎就沒合過眼，此刻他兩眼通紅，滿臉寫滿迷惑道：“會館……什么會館？”

“就是各地舉子所居注的會館，立馬去調集各地舉子所住會館的檔案，將近期各會館密探送來的密報統統拿來！”聞，蔣瓛這才反應過來，趕忙領命退下。

錦衣衛的情報系統十分先進，每日都會有各地密探送來的情報，而各省會館的情報也早被收入檔案室，只不過無人查看。

蔣瓛前往提調檔案，沒片刻功夫便取來數十份文牘，這些全是京中各會館近幾日的動態情報。

毛驤接過情報，細細翻閱，才翻第二頁便發現了異常。

這是江西會館的密報，上面敘述，在科舉前幾天，江西會館的舉子們突然行蹤詭秘，全都鬼鬼祟祟聚在屋里，一整日都沒出屋。

照說科考臨近，舉子們守在屋中讀書，倒也不算怪事，可怪就怪在，他們居然湊在了一起，連吃飯出恭都不見出來。

毛驤思慮不通，便先將江西這一頁密報抽了出來，繼續往下看。

越往后翻，類似的怪異情況便越多。

浙江、福建、湖廣等會館的密報中，都有這種類似的記錄。

“嘶！”

毛驤越想越覺得不對勁，他感覺這其中定有秘密，說不得，就與這次科舉舞弊案有關！

“查，一定要查！”

當下只有些淺顯情報，并無詳細實證，若是其它衙門，可能還要講證據，但這里可是錦衣衛，只要些許懷疑，就可以抓人，對付這些讀書人，錦衣衛有一萬種辦法能撬開他們的嘴。

當即，毛驤直接朝蔣瓛吩咐道：“去這幾個出問題的會館中，抓幾個舉子回來，此事要辦得隱秘，莫要被人察覺！”

蔣瓛領了命令，立即退了出去，還沒走回自己值房，便見到兩個手下從身邊走過，正是之前盯著金文征的宋忠、紀綱二人。

上回阻止金文征自殺，二人立了大功，已經從小旗官升成百戶。

這兩日，他倆一直盯梢考官，卻查無所獲，昨日晚上才歇下，今日正要過來交接班，繼續盯梢。

“你們兩個來得正好！”

蔣瓛一把將紀綱二人攔住道：“你們替我跑一趟江西、浙江等會館，抓幾個舉子回來！”

抓幾個讀書人，對錦衣衛來說是再簡單不過的任務了。

宋、紀二人一聽又能立功，趕忙接下任務，道：“大人放心，我等這就去拿人！”

“切莫叫人發現了，小心著點行事！”

蔣瓛連連叮囑，二人領了命令后，當即溜了出去。

他們立功心切，等不及第二天，當夜便換了便裝趕到會館一帶，此時天還未黑，不好貿然行動，他們便在附近游逛盯梢，等著天黑之后再動手。

可還沒等到夜里，會館外有了動靜。

“喂，那幾個是舉子嗎？怎看起來垂頭喪氣的？”

眼看會館門口走出幾個年輕人，紀綱趕忙提醒宋忠道。

宋忠定眼一瞧，立馬點頭：“準沒錯，看那呆頭呆腦的模樣，想是來應試的舉子，只怕這幾人都已落榜，這才一副死了親娘的模樣。”

紀綱估摸著幾人動向，猜測道：“看來他們是要去秦淮河畔買醉，要不……”

他與宋忠遞個眼神，宋忠心領神會，立即點頭：“送上門的功勞，不要白不要！”說著，二人緊步慢行，跟上那幾個年輕人的步伐，一路尾隨上去。

………………

“喝，接著喝！”

“十年寒窗，一朝落榜，當真世上最凄涼之事！”

“科考負我，唯有杜康不負傷心人！”

夜已深了，月沉星稀，秦淮河畔一片昏暗。

一個孤零零的身影從畫舫走出，踉踉蹌蹌走到河堤空地上，一屁股坐了下去。

雖是滿身酒氣，手中酒壺卻未放下，依舊狂飲不輟。

喝至酩酊大醉，昏死過去，這人仍在呢喃自夢：“高中狀元，衣錦還鄉，嬌妻美妾，盡付諸醉鄉……”

吳莫自江西老家進京赴考，來時意氣風發，滿懷期待，原以為，此番科舉有貴人提攜，該是能順利中榜，卻沒想，最終榜單之上并沒有他的名字。

氣餒之下，他連夜跑去秦淮河畔買醉。

此刻喝至酩酊大醉，吳莫昏倒在河堤上。