直到那些嬌艷如花、卻各懷心事的嬪妃們如潮水般退去，殿內終于恢復了片刻的死寂。

皇后才像是卸下了千斤重擔，緩緩從那把象征著無上榮光的鳳椅上站起身。

她揉了揉發僵的眉心，整個人都透著一股被抽干了精氣神兒的疲憊。

這時，一名內侍悄無聲息地滑了進來，躬身稟告：“娘娘，姜姑娘在偏殿等您。”

皇后的動作一頓，眼底的疲色更重。

她不得不重新提起那口氣，強撐著精神往偏殿而去。

偏殿內，燭火搖曳。

姜姝寧一見她進來，立刻起身，恭敬地福了一禮：“民女見過皇后娘娘！”

“姜姑娘無需多禮。”皇后勉強擠出一絲笑意，聲音里帶著不易察覺的沙啞，“快坐。”

姜姝寧將隨身帶來的食盒放在花梨木小幾上，輕輕推到皇后面前：“娘娘，我做了些杏仁餅，您嘗嘗看合不合胃口。”

“姜姑娘有心了。”

皇后依打開了食盒。

一股淡淡的杏仁甜香彌漫開來。

她用手指拈起一塊，動作優雅得體，可眼神卻空洞洞的，沒有半點想吃東西的欲望。

姜姝寧在她對面坐下，一雙眼睛緊緊盯著她，心中那股子沖動幾番起落，終于還是沒壓住。

“娘娘，方才……”

皇后抬起眼，那目光深得像一潭不見底的古井，靜靜地看著她：“你都聽到了？”

“……是。”姜姝寧索性不再躲閃，坦然點頭。

皇后輕輕嘆了口氣，將那塊只咬了一小口的杏仁餅放回碟中。

“宮里規矩多，姐妹們各有各的心思。她們想著為皇家開枝散葉，光耀門楣，也無可厚非。只是……這初一十五的日子，能不能讓出來給她們，還得問過陛下的意思才行。”

語氣里的無奈和苦澀，像藤蔓一樣纏繞在每個字眼上，勒得人心頭發緊。

姜姝寧心口一滯，脫口而出：“娘娘，您何苦這么忍著？高貴妃那話，明擺著就是欺人太甚！”

皇后笑了笑，燭光下，眼底竟有淚光在閃動：“本宮沒有子嗣，卻一直占著這皇后的位置，高貴妃心里有怨氣，也……情有可原。”

“娘娘，”姜姝寧的聲音不大，卻字字清晰，“若民女說，有能力幫您懷上龍嗣呢？”

皇后搖了搖頭：“宮里幾位太醫都給本宮看過了。本宮失去第一個孩子的時候，身子傷得太重了，底子都壞了。這些年，再滋補的藥材吃下去，也如泥牛入海，無濟于事。”

姜姝寧輕聲問：“娘娘，不知可否讓民女為您把個脈？”

皇后點了點頭。