“你在頂撞我？”宋氏冷冷問。

桓清棠神色恬靜，似微風吹拂下的柳，有點起伏但依舊溫柔，沒什么大波瀾。

“我不敢。”桓清棠低聲說，“母親，兒媳只是覺得，程氏似乎有點能耐。”

宋氏氣得胸腔憋悶：“不要牽扯別人！”

“母親，您若不喜兒媳，往后不敢到您跟前礙眼。但兒媳有幾句話，母親能否聽一聽？”桓清棠問。

宋氏只恨恨盯著她。

桓清棠慢慢開了口。

“母親總叫我親近太夫人。得到了太夫人的喜愛，咱們婆媳才能永遠坐穩承明堂。

國公府的一切，都在太夫人手里，咱們唯有從她那里繼承。可臘八那天，程氏不過是攙扶了下嬸母，母親就惱了。

這點小事，兒媳總以為母親不會放在心上。程氏沒資格湊到太夫人跟前服侍，母親卻瞧不見，只瞧見兒媳當時沒攙扶您。

母親以前總說，過繼的兒子，百年后他供奉的永遠都是他親爹娘，跟元成無關。唯有我生的孩子，才會供奉公爹、您、元成和我。

可短短時間，母親把這些都忘記了，甚至要故意給兒媳使壞。還妄圖用兒媳的名義去傳謠，讓太夫人以為是兒媳挑撥了穆姜鬧事。”

大夫人冷靜了幾分。

桓清棠提到了供奉。

叫桓清棠同意兼祧，生個孩子，不單單是因為承明堂的管事權，還有將來的祭祀。

桓清棠的兒子，從血脈上講不脫離長房。

大夫人還是很生氣，卻又松動了幾分。

她是被氣昏了頭。

“……母親，程氏真有點能耐。她若沒得誥命，您不會這樣在意她的。您越是在意她，越是容易落入她的圈套里。”桓清棠說。

又說，“國公府的爵位、爵產，本該都是您的。二房就跟叔祖父他們一樣，分出去單過，將來靠著您手指縫漏些好處過日子。

您看不慣程氏，這是再正常不過的。不過您還沒有把程氏如何，反而先猜忌自已的兒媳，我甚是痛心。”

宋氏一陣羞愧，又莫名惱火：“你這是指責我？”

“兒媳不敢。”桓清棠給她跪下了。

她眼睛里快速蓄滿眼淚，“母親，咱們才是相依為命的。沒有您，太夫人哪會把我放在眼里？沒有您，我又怎么跟程氏和穆姜爭？

您說我指責，我只是想要喚醒您。您再被蒙蔽，我只有死路一條了。”

宋氏瞧見她哭，心中的煩躁散了大半。

她沉默著嘆了口氣。

半晌，她才說，“你起來吧，擦擦眼淚。哭哭啼啼的像什么樣子，好像我苛待了你。”

桓清棠站起身，抹去了眼淚。

宋氏又沉默了半晌，才道：“往后你去太夫人跟前，有什么事都要及早告訴我。

你不能瞞著我。在這個家里，沒有我，你什么都不是。你懂這個道理就好。”

桓清棠應是。

她從承明堂離開，去了太夫人的壽安院。

她承認是她知道了公賬上的事，不小心說漏嘴，才傳到了穆姜耳朵里。

“你是個有擔當的好孩子。”太夫人淡淡說，“阿姜驕縱任性，磨磨她的性格也好。再說，這是國公爺懲罰她，他們小年輕‘打情罵俏’的，咱們不必跟著擔憂。”

桓清棠應是。

太夫人又說，她會及早請旨，叫皇帝“賜婚”，命周元慎兼祧桓清棠。

“一切由祖母做主。”桓清棠道。

每次提到這件事，她都是沉默不做聲，這是她頭一回明確松了口。

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