“接下來，便是用這焦炭去煉鐵了。”韓勝玉望著那堆熱氣騰騰的成果，眼中光彩熠熠，“若能煉出更優的生鐵，炭價之困，便算真正撕開了一道口子。”

李清晏頷首，對蕭凜道：“蕭凜，你帶上幾塊成色最好的焦炭，還有記錄冊，隨我即刻進宮，面呈父皇。”他看向韓勝玉，“韓姑娘，后續高爐試煉的籌備，還需你幫忙。待我稟明父皇，取得明旨，便可全力推進。”

“殿下放心。”韓勝玉正色應下。

李清晏望著韓勝玉眉眼彎彎的面容，她沒有絲毫遲疑的就答應下來，甚至于她沒有跟他提任何條件。

她是這么信任他。

這樣的東西，如果去跟工部那些人做交換，至少能讓韓應元官升幾級。一旦煉出硬度更高的鐵，沈復在前線就能徹底站穩腳跟，而他會被留在金城，做一個有名無實的皇子。

他們認識沒多久，這樣的信任，讓李清晏的心頭浮起一抹很復雜的情緒。

李清晏與蕭凜不敢耽擱，立刻帶著幾名親隨，策馬疾馳回城。

他們一走，場中氣氛更松快了些，工匠和莊戶們圍著那堆焦炭，興奮地議論著，臉上滿是自豪。金忠笑呵呵地指揮著人將焦炭小心收攏、稱重、分裝樣品，又安排人手繼續值守，一切井然有序。

金忠處理完手頭的事，走了過來。

“三姑娘，”他臉上帶著慣常的笑容，眼神卻比平時更深沉些，“借一步說話。”

兩人走到一處僻靜的棚屋后，金忠臉上的笑容斂去，低聲道：“昨夜抓到了人。”

韓勝玉心頭一緊：“什么人？”

“兩個生面孔，身手不錯，不是普通毛賊。”金忠聲音壓得極低，“昨夜丑時末，他們想從西邊林子摸進來，目標很明確，就是焦窯。身上帶著火油和引火之物，還有一小包顏色發灰的粉末，胡師傅看了，說是摻了東西的煤粉，摻進料里，一燒準出事。”

果然！

韓勝玉忍不住罵了一句，“這些狗東西！”

老百姓炭都要燒不起了，他們還在這里作惡。因這些權力之爭，這個冬天不知要凍死多少人。

“確實不是人！”金忠聽著韓勝玉罵人，也覺得痛快，“殿下吩咐，將他們秘密關在莊內地窖里，上了重鐐，由咱們最信得過的人輪流看守，跑不了。”

“撬了一夜嘴，骨頭挺硬，只說是拿錢辦事，雇主是誰，死活不說。但老奴瞧著，其中一人虎口有厚繭，站姿步態，有點像軍中的人。”

韓勝玉眉峰微蹙。

軍政從來不是一家，但是現在的形勢就很復雜了，工部的差事卻有軍中人摻和，李清晏的處境只怕比她預料的還要艱難。

提焦煉鐵，搶在工部之前立功，是因為她知道李清晏至少有愛民之心。

她不是什么絕世大圣母，但是自己自保之余，能幫一幫人她還是愿意的。

韓勝玉將自己最后修正的一卷圖紙悄悄塞給金忠，“忠叔，這是煉鐵的長風爐圖紙，這次焦煤成功，下一步修建長風爐只怕會吸引整個金城的目光，我就不出面了。”

金忠連忙應下來，“殿下也是這個意思，他知道姑娘擔憂之處，只是還未來得及與你細說。三姑娘放心，這長風爐我一定不錯眼的盯著，若是哪里不懂得，少不得暗中請教。”

韓勝玉自是應了。

金忠看著韓勝玉，“三姑娘，你想要什么？”

“什么？”韓勝玉奇怪的看了金忠一眼。

“這件事情你立了大功，可惜三姑娘不便揚名于世，總不能讓你白出力，你想要什么跟忠叔說，忠叔替你跟殿下開口，絕不讓你吃虧。”

韓勝玉聞一下子就樂了，“忠叔，你不說我還真的忘了這件事情，那我就提一個條件吧，希望焦煤的成功，殿下能借此機會說服陛下平抑炭價。”

“就這？”

“就這。”

“那你自己呢？”

“我衣來伸手飯來張口，日子過得挺好，沒什么可求的。”

金忠像是看個傻子一樣看著她，“你爹可以借此事升官。”

“我爹是個有骨氣的讀書人，做官也靠一身錚錚鐵骨，無須我幫忙。”韓勝玉義正辭嚴道。

鹽運使司運同這個官職多妙啊，既能合法合規撈實惠，官職又不會大到戳太子等人的心窩子。

退一步，韓應元就處處受人拿捏，進一步，太子等人就會覺得他礙眼除之而后快。

這個官職剛剛好，韓勝玉沒打算讓他爹在任職期滿提前升官，她爹肯定也是這么想的，兩父女在這上面一向有默契。

金忠：……

三姑娘真是個好人，善人啊。

就是有點傻。

這可不行，他不能讓三姑娘吃虧，是三姑娘的功勞，誰也不能昧了！

***

皇宮，御書房。

皇帝看著擺放在御案上的幾塊烏黑發亮、猶帶余溫的焦炭，聽著李清晏條理清晰的稟報，又翻看了蕭凜呈上的詳細記錄冊，臉上看不出喜怒。

“焦炭……煉鐵……”皇帝手指輕輕敲擊著桌面，“劉衡前日還在朕面前痛心疾首，道新法受阻，皆是因循守舊、不肯銳意進取之故。你這焦炭，與工部相比如何？”

李清晏垂首：“工部為煉焦，導致金城炭價暴漲，百姓苦不堪，家家戶戶若無炭燒，這個寒冬如何熬過。為一己之功，令百姓蒙難，辜負父皇以民為重之心。劉衡若不服，大可與兒臣來比一比，若他敗了，從此不許再插手焦炭煉鐵一事。”

“比試？”皇帝抬眼看向自己這個兒子，“清晏，你一向不管這些政務，如今怎么也意氣行事？”