蘆葦在暮色中沙沙作響，渾濁的淺水散發著淤泥與腐爛植物的沉悶氣息。

男人的叫喊聲從一叢特別茂密的蘆葦深處傳來，嘶啞、破碎，每一次竭盡全力的咆哮后，都伴隨著劇烈的喘息和壓抑不住的嗆咳。

“艾拉在上！你們這些瀆神的蛆蟲……咳咳……必被圣火燒盡！”

“救命！救命啊！”

聲音撞在密不透風的蘆葦墻上，迅速被吸收、消散，連一絲回響都未曾激起。

只有幾只蒼鷺被驚動，不緊不慢地拍打著灰藍的翅膀，從附近的葦叢中升起。

它們盤旋兩圈，又落回更遠處的濕地，繼續用細長的喙梳理羽毛。

被粗麻繩緊緊捆住手腳、扔在這片水洼中央一小塊略高草甸上的，正是羅慕路斯教區的拉瑪主教。

他身上的紫色綬帶祭披早已污穢不堪，沾滿了泥漿和綠色的水藻，金線刺繡在昏沉的光線下黯淡無光。

原本梳理得一絲不茍的銀發如今雜亂地貼在冷汗涔涔的額前和臉頰，精心修剪的胡須也打了結。

繩索深深勒進他不再年輕的手腕和腳踝，磨破了皮膚，每一次掙扎都帶來火辣辣的疼痛和更深的束縛感。

這里太偏僻了，蘆葦太密了，河流的水聲太響了……不會有巡邏隊偶然經過，不會有虔誠的樵夫或漁夫聽到他的呼救。

綁架他的人顯然對這里了如指掌。

窸窸窣窣的腳步聲恰在此時響起，與草甸的震顫一起，敲擊著拉瑪的耳膜。

地區首席主教的憤怒如潮水般退去，恐懼重新占領了心靈的高地。

拉瑪勉力睜開腫脹的眼窩——那是先前他試圖反抗時被綁匪給揍的——失望又并不意外地瞧見了前兩天綁架自己的那伙神秘人的頭目。

說是“神秘人”拉瑪都覺得不夠貼切——他們十有八九和多諾萬·凱萊布那該死的叛徒脫不開關系！

但拉瑪能在利益牽扯復雜的羅慕路斯呼風喚雨二十多年，別的不敢保證，對陰謀的嗅覺絕對敏銳；雖然已經認定了內鬼，拉瑪主教卻是理智地閉口不談這個容易讓自己被滅口的話題，只是接著昨日的試探、憤慨中夾雜著無奈：

“你們到底想要什么？總要開個條件吧？”

可惜約書亞一如前兩日那般并不搭理他。

暮色為傳奇法師易容后的臉龐鍍上模糊的輪廓——平凡無奇的樵夫面容，唯有一雙眼睛沉靜如深潭，映不出半分波瀾。

他蹲下身時，粗布衣袖掠過拉瑪汗濕的額角，帶著蘆葦與鐵銹混合的冷冽。

“唔——！”

拉瑪本能地偏頭掙扎，繩索立刻勒進潰爛的腕肉。

醫術大拿·約書亞卻未用蠻力，左手三指如鐵鉗般精準扣住他下頜骨縫，拇指抵住顴骨下方的神經節點。

劇痛與麻痹感瞬間竄上顱頂，拉瑪的牙關不受控地松開一道縫隙。

與此同時，約書亞右手已從皮囊取出陶瓶——混合了「菲洛索斯粉末」的“藥水”散發出苦杏仁似的難聞氣味。

瓶口抵上齒列的剎那，拉瑪喉間涌起絕望的嗚咽，卻阻止不了冰涼的液體強行灌入……

“你個惡魔！你到底給我喝了什么？！”

感受著腸胃在冰冷刺激下的劇烈翻攪，拉瑪雙目赤紅，終于忍不住破口大罵起來。

連續三天的強行灌注，哪怕眼下還沒什么反應，拉瑪卻不會天真到以為對方是單純地怕自己被渴死。

「一些比嚴刑拷打更能保證你說真話的東西。」

約書亞默念，心情卻有些復雜——如果可以，他其實并不愿意使用這種對子孫后代遺禍無窮的方法。

但拉瑪主教牽扯到的不單是羅慕路斯本地局勢的問題，更有格羅亞這些年為了續命所做的齷齪事，約書亞不會坐視任何一絲可能的疏漏。

他站起身，最后瞥了一眼拉瑪驚恐到扭曲的面龐，轉身沒入蘆葦蕩中。

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