新的一年，有新人離開了日瓦丁，也有舊人完成了自己的使命、重返這座眾城之城。

沃頓莊園。

奧古斯·波特剛掀開車簾，便瞧見了自家家主那張俊美無儔的面龐，趕忙下車行禮、眼含熱淚：

“見過家主大人！奧古斯，幸不辱命！”

因為過于夸張的面部表情，奧古斯臉上皸裂的皮膚如同魚鱗片片剝落。

西弗勒斯自是理解這位遠房堂弟有些刻意的賣慘表演，噓寒問暖了一番，以示親密地抓起奧古斯的胳膊，一同向書房走去。

在兩人的身后，自草原回返的波特家族商隊馬車，如蛇一般蜿蜒盤踞，一眼看不到頭。

……

書房溫暖如春。

奧古斯將他這些日子里精心搜集的各類“實物證據”小心翼翼地擺上書桌，這才擦去額頭的熱汗，指著最左手邊的尖頭木棍，組織著語：

“堂兄您請看，草原上的牧民們就是用這種簡單切削的木棍，挖掘野生稠李、大蒜、洋蔥、百合球莖和韭蔥……總之就是一切可食用的植物根絡。”

“而這種骨制的箭頭，則是用來射殺狐貍、草原狼甚至是田鼠的。”

奧古斯說著自己都有些牙酸：

“他們吃老鼠，把老鼠肉切成一個個小塊，佐餐用的調料就是內臟、血和骨頭混合各種野草做成的醬汁。”

“我們賣去草原上的鹽巴和香料，只有部落的首領才能吃得起。”

以西弗勒斯的年紀，二十年前還是少家主的他并未能親臨北伐前線；關于草原的諸多見聞，大多來自父輩的追憶和商隊管事的口述。

如今舊事重提，自是因為這兩年變幻莫測的局勢，他西弗勒斯要眼見為實。

打量著眼前用草繩纏纏補補、歪七扭八、還夾帶著泥土的陳年木棍，西弗勒斯有些好奇：

“我聽人（李維）說，草原雖然總體上缺鐵缺木，但臨近維基亞國界線的這一片部落，因為灰霧山脈的緣故，木材不算太難得。”

“甚至有部落會在河邊移栽幼苗、形成一定規模的林業。”

“可我看這根破爛木棍也有些年頭了，可是來自草原更深處的部落？”

“堂兄果然博聞多識、不出門而知天下事，堂弟我佩服不已！”

奧古斯先是拍上一個大大的馬屁，這才輕聲補充道：

“荊棘領的鷹擊騎士團每年夏日至秋收期間，多半要北上草原，揀選那些草原深處勢力較大的部落，將他們的帳篷、牛羊乃至于未長成的林木付之一炬。”

“又因為荊棘領推崇紅黑兩色，故而牧民們稱其為，‘黑災’。”

“堂弟我從牧民手中買來的這根棍子，便是光明紀元850年、‘一次黑災襲擊下的幸運兒’。”

“至于那個牧民本身，”奧古斯自然不會對庫爾特人的苦難有什么同情，語間不乏戲謔，“這幾年已經輾轉過四個部落了，倒也是命大。”

“也正因為如此，他才把這根木棍當作‘護身符’——堂弟我花了一小袋粗鹽將它買下。”

“依堂弟淺見，草原部落之困苦，以謝爾弗為首的北境不敢說頭功，但也絕對脫不了干系。”

奧古斯能被西弗勒斯委以北上草原的重任，自然不是什么庸才，說起這些大的方略來，倒也是頭頭是道。

西弗勒斯更不會對草原牧民的慘狀有任何觸動，沉吟了片刻，視線掃過奧古斯帶來的諸多野草籽、野菜……

最終將目光停留在了那些乳制品和肉干上。

奧古斯適時地送上解說：

“草原素有‘四畜’之說——牛、羊、馬、駱駝；冬季牲畜少奶，他們便靠這種奶塊摻雜植物和少量搶奪來的麥子為主食。”

“通常來說，部落秋天南下的收獲，決定了他們過冬的質量。”

“至于這些風干肉，基本只有首領和部落的戰士在狩獵和南下入侵期間可以食用。”

“比起飯食，他們更喜歡各種湯類；這一方面也是因為草原上水源稀少而珍貴，甚至連涮鍋水都要喝掉。”

西弗勒斯夾起一塊方方正正的黃色奶酪，送入口中，眉頭當即一皺。

比起李維·謝爾弗改良過的草原奶制品，這些原汁原味的草原部落奶塊又腥又酸，而且粘喉嚨。

不是一般的粘滯感，而是花椒殼倒吸在口腔上顎的那種難受。

跟美食更是談不上半點關系。

大意了！

可西弗勒斯到底是能親手劃開胳膊又縫合的狠人，喉嚨劇烈地上下滾動，硬是將這一坨令人作嘔的黏狀物吞入了腹中。

奧古斯目瞪口呆，片刻功夫后才反應過來，趕忙端起一杯熱茶遞了過去：

“這種干嚼的奶塊，吞水就服要、要舒適一些。”