「金子，只要一點點兒，就可以使黑的變成白的，丑的變成美的，錯的變成對的，卑賤的變成尊貴的，老人變成少年，懦夫變成勇士。」

「它可以使受詛咒的人得福，使害著灰白色癲病的人為眾敬仰，使竊賊得顯爵位，使雞皮黃臉的老嫗重做新娘。」

——《致日瓦丁·詩歌集》。

甜水河，甜水鎮。

作為甘蔗種植園環繞的城鎮，“甜水鎮”無疑是富庶的代名詞。

梅琳娜的莊園管家科勒，正領著一隊貨運人馬，行走在前往甜水鎮的路上。

“頂好的甘蔗送往日瓦丁的制糖廠。”

“次一些的，就在甜水鎮處理掉了。”

科勒顛了顛背上的木簍，婉拒了克羅斯想幫他背一段路的舉動。

“我們得表現得跟往常一樣。”

科勒笑著解釋道。

“甘蔗經過第二次榨汁，剩下的殘渣就是海盜最喜歡的「朗姆酒」的原料。”

“而釀酒之后再剩下的渣滓，就是頂好的肥料。”

莊園里有小型的制糖作坊，雖然工藝簡陋、產品低端，但不妨礙科勒對于制糖的流程一知半解。

何況，甜水河沿岸，哪個村莊沒幾個在甜水鎮的制糖廠工作的勞力？

克羅斯認真聆聽著科勒的絮絮叨叨，腦海中不斷回憶著李維少爺和梅琳娜小姐提供的背景資料。

甜水鎮是先王陛下最小的弟弟、當今王上的叔叔、格雷索·羅曼諾夫親王的采邑封地。

老親王的長壽超乎了所有人的預料，以至于這“富裕得像是在流淌金幣”的城市和它下屬的種植園，遲遲未能回歸王室的懷抱。

利益是混亂的溫床。

甜水鎮的城墻在望，科勒卻沒有走向那人流絡繹不絕的正門，而是領著眾人拐向了不遠處的護城河水門。

各種動物尸體和排泄物的惡臭在陽光的炙烤下撲面而來，龐貝忍不住地齜牙咧嘴。

“「采蜜場」到了。”

科勒先是輕聲念叨了一句，隨后從懷里掏出一個布包，示意眾人待在此地，只身上前走向一個管事模樣的人物。

人高馬大的克羅斯視野開闊，打量著不遠處和谷物曬場相似的平整泥地——上面堆滿了黑泥似的小山，陣陣惡臭正是從這些小山上傳來。

在曬場上勞作的工人，正用犁耙將黑泥運到平地上攤開、曬干……

另有一批工人，將已經曬干裂的黑泥和另一堆灰色的、泥漿狀的、散發著腐敗酒水氣味的泥料混在一起，隨后灑上木鋸末、谷殼、煤灰甚至爛菜葉子之類的亂七八糟的生活垃圾，丟進深坑里攪拌。

坑深且大，這些工人們不得不整個人站在沼澤似的深坑里進行作業——腰上的麻繩是他們唯一的安全措施。

但克羅斯在課堂上學過，知道這樣并不管用。

“快來人啊！比亞村的老居里陷進去了！”

某一個深坑里，一個勞工不慎一腳踩空，淤泥瞬間淹沒到了他的腰際，麻繩繃得筆直。

“丟兩塊木板下去！”

“不要硬拉！”

“先趴在木板上！不要掙扎！”

克羅斯從馬車上拆下兩塊車廂板，拋到了老居里身邊。

……

“不錯不錯，我要謝謝你這個大侄子。”

管事的一雙老鼠眼似笑非笑，露出一口黃牙。

最近有幾個大老爺到訪甜水鎮，要是鬧出了人命，管事難免要被訓斥一頓。

科勒笑著附和了兩句，故作一臉憤慨地拍了拍克羅斯后背：

“這大個子就是太能吃了！”

克羅斯配合地露出憨厚的笑容。

“你看，”科勒握住管事的手，一枚銀幣瞬間出現在了管事的手心，“關于這些「蜜料」，是不是能再給點數目？”

管事捻起銀幣吹了吹，又放在耳邊聽了聽成色，這才心滿意足地張開一口爛牙，左右張望了一會兒，手指往上舉得高過額頭：

“這是頂上面的意思，真輪不到我插嘴。”

說著，管事的手指又搓了搓。

科勒會意，再度遞過兩枚日瓦丁的制式銀幣。

“你想點別的門路，打聽打聽，是不是哪里得罪了到訪的大老爺們。”

管事的貼在科勒的耳邊，在“到訪”一詞上加重了語氣。

科勒目光閃爍，說起來，莊園上的肥料被限制采購，正是從甜水鎮“有大老爺來訪”的傳聞開始的。

理由正是“優先供給親王莊園”。

科勒當然不會信了這種鬼話。